| 願紡〜紡ぐ願い〜 まるで脱け殻。 そこに、ちゃんといるのに。けれど、心はない。 虚ろな顔で笑い、話し、たった一人の姿を探して瞳を彷徨わせて―――たった一人で泣く。 夜の静寂のなか、こっそりと、泣く。 声を殺して。 ときおり、我慢しきれずに、名前を音にする。 切なく、狂おしく、求めて。 「……いったい、いつになったらちゃんと笑ってくれるんだろうね、俺の姫君は」 思わず零した独り言に、ヒノエは苦く笑った。 「俺の」だなんて、冗談でももう言えない。 言えば苦しめる。 言ったヒノエも苦しくなる。 「違うよ」と、あからさまな拒絶を受けてしまうから。 「望美」 何度も呼んだ名前を、ヒノエは口にした。 冷えた空気に、紛れてしまう密やかさ。 応える声は、当然ない。 ヒノエの、生涯たった一人と思った愛しい女性は、あてがわれた部屋の中で、流れる涙を拭うこともできずに泣いている。 失われた人を。 失った人を想って、泣いている。 死者が甦ることはないと判っているのに、少女はそれを望んでいる。 求めて、求めて、泣き疲れて……そのうち気を失うように眠りに落ちるのだろう。今夜も、また。 そして、繰り返される、有川譲のいない日常。 「もし、譲が怨霊として甦ったら……それでもお前は嬉しいんだろうね、望美」 会えるなら。 もう一度、望美に向けられていた、あの優しくて甘い笑顔を見られるのなら、望美は喜ぶだろう。 怨霊だという事実など、関係なく、喜ぶのだろう。 「無理矢理引き離した俺たちを、お前は恨んでいるのかな？ 責めたい気持ちでいっぱいなのかな？」 譲が怨霊として甦り、平家に利用されることを防ぐために望美から引き離し、遺体を埋葬したのだったが、あのときの拒絶の声が――悲痛な声がヒノエはいまでも忘れられないでいる。 たったひとりの名前だけを、声が嗄れるまで呼び続けていた。 九郎や朔の言うように、望美の気が済むまで傍にいさせてやりたかった。 けれど、ヒノエたちのおかれた状況は、それを許していなかった。 望美もそれは解っていただろう。解っていたから、最終的には「諾」と頷いたのだ。――頷いてくれた。 本当は嫌だっただろう。頷きたくなかっただろう。 けれど彼女は、ヒノエたちが望美に願い、望んだ「神子」としての姿を。個人的な感情を押し殺し、白龍の神子として振る舞うことを受け入れた。 ――否。そうじゃない。ヒノエたちが受け入れさせた。無理矢理、「神子」であることを強要した。 「春日望美」である前に「白龍の神子」であれと。 源氏についている兵たちの士気にも関わるからと。 「……恨まれて当然。憎まれて当然、かな……」 ヒノエたちに本当の笑顔で笑いかけてくれなくなったとしても、それは当たり前だった。 ひどいことを強要した。 後悔に、ヒノエの心が押し潰されてしまいそうになる。けれども、押し潰されてしまうわけにはいかない。 耐えなくてはいけないのだ。 望美に「耐えろ」と強要したのだから、どんなに自分の心が痛くても、悲鳴を上げそうでも、耐えなくてはいけない。 自分だけを甘やかすわけにはいかない。 健気にも「白龍の神子」としての役割を果たしている彼女に、不様な姿など見せたくない。見せられない。 「……望美、笑ってくれよ」 自分のためにとは言わない。 譲に向ける笑顔でかまわない。 笑ってほしい。……それが、いまの願いだ。 きっとヒノエだけでなく、望美の傍にいる全員の願い。たったひとつの。 「笑ってくれるなら、俺はなんでもするよ。お前のために」 本気の心すら、隠してしまおう。望美の幸せな笑顔が、ヒノエの望むもの。 ヒノエは吐き出した息が夜の空気に紛れるのを、じっと見つめた。 ほんの数秒。 瞬きほどのわずかな時間。 彼女を求める心を押さえこむには、十分とは言えない短さで、けれどヒノエは自分の心を封じた。 八葉として。ヒノエとして、望美のためにできることを。 ふと、ヒノエの脳裏に思い浮かんだものがあった。 「……姫君の大切にしていたもの……」 望美の胸元にいつの頃からかあった、装飾品。 半透明の鱗。 「白龍の……逆鱗」 手に入れた経緯を、望美は決して教えてはくれなかった。 なんのために持っているのかを、教えてくれることはなかったけれど、だれもが薄々気づいている。 守りたいものを守るために、彼女はいるのだ。 たぶん、誰の目から見ても甘い綺麗事なのだろうけれど、望美が願っていること。望んでいることは、大切な人たちの幸せ。 たった、それだけ。 「逆鱗があれば――元に戻れば、お前は笑ってくれるのかな」 そして、唯一、絶対の人を取り戻すために、彼女は動くだろう。逆鱗を使って。 悲しい結末を幸せなものに変えて、ヒノエたちの願いどおりに笑ってくれるだろう。 愛しい人の傍らで。誰よりもきれいで、幸せな笑顔を浮かべて。 そして、ヒノエは泣き続ける望美を忘れてしまう。 悲しいと。淋しいと声を殺して泣く彼女を、忘れてしまうのだろう。 「……烏」 夜のなか、密やかに、ヒノエは間者の一人を呼んだ。 ヒノエの耳に届くのは、殺しきれない望美の嗚咽だけだ。 「白龍の逆鱗について、仔細漏らさず調べろ！」 押し殺した声に応じる声はなく、ただ、かすかに感じられていた気配が消えただけだった。 「……望美」 大切に、壊れ物を扱うような慎重さで、呼んだ名前。 掠れた声が呼ぶのは、ヒノエの名前ではなく、望美のために命を懸けたひとりの人間の名前。 「譲…くん…」 澄んだ冬の空気の刺すような冷たさに、ヒノエは少しだけ表情を歪めて――そっと瞳を閉じた。 ＥＮＤ |