| 星祭 オーブンから取り出した焼きたてのクッキーを見て、ほっとすると同時に、珠紀の顔が綻んだ。 台所に漂う、香ばしく甘いのは焼きたてのクッキーの匂い。 「うん、これも成功！」 珠紀は満足げにひとりごちる。 厚みも、色味も、大成功。 さっき味見と称して食べた一枚の味は、我ながら最高の出来だ。 「でも美鶴ちゃんや慎司くんには、負けるんだろうけど……」 そこだけは、落ち込む要素だ。同時に、悔しいとも思う。仕方がないことだけれど。 最後に焼き上げたクッキーを、形が崩れないよう、割れてしまわないよう、丁寧にお皿に移しかえる。 「珠紀さん、出来上がったんですか？」 生地の量から焼きあがり時間を計算して顔を出したのか、ずっと様子を窺って待機していたのか、美鶴ならどちらもやってのけていそうだなと思いながら、タイミングよく台所に現れ、声をかけてきた同居人を、珠紀は振り返った。 「うん、美鶴ちゃんの作るものには負けると思うけど、我ながらいい出来上がりだと思うんだ。……味見、してみてくれる？」 最初に焼き上げたクッキーを盛ったお皿を、珠紀はちらりと見つめながら言う。 美鶴が珠紀の視線を追うように、お皿のひとつを見た。 「よろしいんですか？」 「うん。感想を、よろしく」 台所に入った美鶴は、クッキーを一枚摘んだ。口に入れ、味わうように租借する。 珠紀は祈るように、美鶴の言葉を待った。 美鶴の判定次第で、これを渡すかどうかが決まる。 「どうかな？」 美鶴の喉が上下する様を見つめながら、珠紀は恐る恐る訊いた。 「とても美味しいですよ」 美鶴はゆっくりと味わったクッキーに、頬を緩めながら言った。 「味も、焼き加減も、ちょうどいいです」 「本当!?」 「はい。どれくらい美味しいかと言いますと、これを鴉取さんに差し上げるのが悔しいと思うくらいには」 にっこりと笑う美鶴の笑顔が、どことなく怖いのは気のせいにしようと、珠紀は心の中でこっそり呟きつつ、ほっと肩の力を抜いた。 「喜んでくださいますよ」 美鶴が、柔らかな声音で言葉をくれる。珠紀の小さな不安を打ち消すように。 「――本当に喜んでくれるかなぁ」 「喜んでくださいます。……珠紀さんも、それはちゃんと解っていらっしゃるんでしょう」 「……うん」 珠紀は苦笑気味に頷く。 美鶴に確認を取らなくても、本当は、ちゃんと解っている。知っている。 真弘は珠紀の作ったものを、喜んで受け取ってくれるだろうし、食べてくれるだろう。 「でも、真弘先輩、素直じゃないし」 きっと口に入れるまで、散々、言われるのだ。 曰く、 「腹を壊さないか」 「本当に食べられるのか？」 そんな天邪鬼な言葉を。 それを考えると、少し、腹立たしいというか、あげないほうがいいかとか、考えてしまうのだけれど。 「でも、きっと鴉取さんは」 「うん、わかってるよ。大丈夫」 美鶴が言おうとする言葉に、珠紀は笑って頷いた。 真弘は散々文句をつけた後、クッキーを食べて、言う。 「美味いじゃねぇか。……ありがとな」 絶対に、そう言ってくれると確信している。 珠紀から僅かに視線を外しつつ、ぶっきらぼうに、けれど、照れながらだろうけれど。 「……雨、止むといいですね」 ふと美鶴が台所の窓から空を見つめながら言った。 珠紀は頷きながら、 「でも、大丈夫、星はここにあるからね」 お皿の上、焼きあがったたくさんのクッキーを、指差した。 「もちろん、天の川には負けるけど」 「そうですね。でも」 美鶴が小さく笑う。 「これを入れたら、天の川にも負けないと思いますよ」 美鶴が、袂から小さな袋を取り出した。 色鮮やかな緑色の紐を取り払い、袋を開けて、クッキーを盛ったお皿の上にざらざらと中身を空けた。 「わぁ！」 かわいい、と、珠紀は歓声を上げた。 「大蛇さんにお願いして、ネットで取り寄せていただいたんです」 美鶴がそう言いながら、にこにこと笑った。 星型のクッキーに散りばめられたのは、星型の砂糖菓子。――金平糖だ。 緑色、白色、桃色に黄色と、色鮮やかな星。 「みんなは嫌がりそうだけどね」 甘いと文句を言われそうだと思いながら、けれど、珠紀は美鶴のトッピングに大満足だ。 「文句がある方は、食べなければいいんですよ」 すました顔で美鶴が言って、珠紀はそうだねと、笑う。 美鶴の言うとおりだ。文句があるなら食べなければいい。 だって、結局は、イベントにかこつけた珠紀の自己満足だ。それに真弘を吐き合わせたいだけ。 一枚でも食べてもらえたらいい。 今年の七夕は生憎の雨模様。 空の星の代わりにと、用意しただけのもの。 「紅茶の用意って、慎司君と卓さんがしてくれるんだっけ？」 「七夕らしいフレーバーティーを用意しましょうって、大蛇さんが仰っていましたよ」 「楽しみだね」 「楽しみですね」 美鶴とふたり瞳をあわせて、珠紀は小さく微笑みをかわす。 「そろそろ、お茶会の用意をしましょうか」 「うん。――あ、そうだ。美鶴ちゃん、これ。良かったら食べてね」 小皿に取り分けておいたクッキーを、差し出す。 「ありがとうございます」 軽く目を瞠った後、美鶴が嬉しそうに笑みを浮かべた。 「金平糖のトッピングは、お好みで、ね？」 「はい」 珠紀に差し出された小皿を受け取りながら美鶴は頷き、ふと首を傾げた。 「珠紀さん」 呼びかけに、珠紀は頷く。 美鶴の言いたいことは、ちゃんと判っていた。 「実は、ちゃんと、別に取り分けてあるんだ。……この金平糖、少し貰ってもいいのかなぁ」 「構わないと思いますよ」 「ありがとう」 珠紀はニコニコしながら、お皿の上から金平糖を取って、テーブルの端に置いていたラッピングペーパーの中に入れた。 「渡せるといいですね」 「タイミングが難しそう」 美鶴の言葉に、珠紀は溜息を零しながら、リボンを結んだ。 特別な真弘のためだけに用意した、一袋。 さて、これはいつ渡せばみんなに騒がれないだろうかと考えながら、珠紀は焼き上がったクッキーの乗ったお皿を手に、美鶴とふたり、みんなが待つ居間へと向かった。 終 |