| 宣戦布告 「なぁ、兄貴。謝っちゃえば？」 玉依姫と守護者一同。加えて典薬寮のふたりの溜まり場と化している図書室の一角、常の机から離れた場所で、小太郎は不機嫌な様子を隠すことなく昼食を摂っている兄、克彦にそう言った。 食事の手を止めた克彦が、じろりと小太郎を睨みつける。 克彦に睨みつけられた小太郎は、冷ややか過ぎる兄の眼差しに怯えるように肩を竦ませ、そして、同じような言葉をぽつりと呟いた。 「兄貴、謝っちゃえって」 「うるさいぞ、小太郎。口出しするな」 克彦は弟のアドバイスをぴしゃりと切り捨て、食べ終えた昼食の後片付けを始める。 少しだけ怯えたような視線を感じる。 視線を向けているのが誰なのか、克彦にはわかっていた。 珠洲だ。 綿津見村の、玉依姫。そして、克彦の恋人でもある少女。 けれど、克彦は決して珠洲を見ようとはしなかった。 意固地としか思えない兄のかわりに、小太郎が体ごと振り返って、「取り付く島もなし！」と言うように肩を竦めた。 克彦は弟の行動を視線の端で捉えながら、わずかに眉根を寄せる。 「小太郎、構うなと言っている」 低い声音で克彦がそう言うと、小太郎は勢い良く振り返った。 怒っている顔つきで克彦を振り返った小太郎は、大きな溜息をついて言った。 「兄貴、それ、どういう意味で言ってんの？」 「なんだと？」 小太郎に問われた言葉の意味が判らず、克彦は怪訝な顔で弟を見返した。 克彦の問いかけにむっと表情を歪め、小太郎は淡々とくり返し言った。 「どういう意味で言ってんの？」 「なにが言いたいんだ、おまえは？ おまえの質問の意味が、俺にはまったく解らない。解るように言え」 小太郎以上に淡々と問いかけると、 「だから！」 小太郎が口調を荒げたその瞬間、 「小太郎くん！」 「小太郎」 珠洲の小さくもはっきりとした声と、陸の声が諫めるように小太郎の名を同時に呼んだ。 珠洲と陸に諫められ、小太郎は唇を尖らせると、拗ねた仕草で口を閉じた。 それから、ぷい、と、そっぽを向いて、克彦から視線を外した。 小太郎が黙り込むと同時に、椅子を引く音が聞こえた。 「姉さん、俺が行くよ」 陸の声が聞こえると同時に、克彦に近づいてくる気配。 克彦はそっと溜息をついた。 「甘やかすな」 克彦の傍に来た陸に、克彦は視線を合わせないまま言った。 「構いすぎるな」 続けてそう言うと、陸が大きな溜息をついた。 それからもともと低い声をさらに低めて、陸は言った。 「それはどういう意味ですか？」 陸は小太郎と同じ問いを、唇に乗せた。 克彦は、また、怪訝な顔つきになる。 小太郎も陸も、いったいなにを問うているのだ？ 意味が判らない。意図が読めない。 問いかけるように陸に視線を向けると、静かな眼差しが克彦を見ていた。 しかし、陸の眼差しは、ただ静かなだけではなかった。 隠されることもなく静けさと同居している、激しさ。 激情とも思えるような、たしかな感情。 克彦と陸の眼差しが、ぶつかるように絡み合う。 克彦と陸に挟まれた形の小太郎が静かに息を飲み、けれどすぐに、大きな溜息をついた。 どうしてだか、小太郎は呆れているようだった。 少なくとも克彦にはそう感じられ、少し苛立つ。 なぜ呆れられなければならないのか。その理由を問い質してやろうと思った矢先、 「必要以上に姉さんに構うなというのは、それは、嫉妬ですか？」 ゆっくりとした口調の陸に問いかけられた。 克彦は微かに目を見開く。 「なんだと？」 「それとも、純粋に、姉さんを甘やかすなと言っているだけですか？」 「それ以外に理由があるか？」 渋い顔つきで克彦が言うと、 「壬生先輩がそうだと言うなら、そうなんだろうと思います」 静かな口調のまま、陸が頷いた。 ずいぶんあっさりと、陸は克彦の言い分をのみこんだ。 けれど、陸の眼差しの激しさは、静かな口調を裏切っていた。 陸は克彦から視線を外して、背後を振り返る。 心配そうな顔で陸と克彦を見ていた珠洲と目が合った。 なにかを言いたげに唇を動かした珠洲に、陸は目元を和らげて、かすかな笑みを浮かべてみせる。 そのとたん、安心したように、珠洲が肩から力を抜いたのがわかった。 珠洲からも微笑が返され、それに陸は小さく頷くと、克彦へと視線を戻した。 苦々しい顔つきの克彦が、睨むように陸を見返している。 陸に向けられているのは、激しい嫉妬。 克彦が認めようとしない感情。 陸と珠洲のやり取りは、克彦の嫉妬心を確実に煽ったのだろう。 淡白な反応を装い、貫こうとしながらも、克彦の瞳に宿る感情がそのすべてを裏切っている。 隠しきれない感情を有しているのなら、その感情をどうしてもっと素直に言葉にしないのか、と、陸は克彦に問うてみたい。 克彦が隠したいと思い、認めたくないと思う感情を、陸は暴きたいわけではない。 わざわざそんなことをしたいとは思わない。 けれど、本来なら陸や晶、亮司たちに向けられるべき克彦の八つ当たりを、陸たちの代わりにうけて、困ったように溜息をつく珠洲を、陸が見たくないと思うだけだ。 「無駄に愛敬を振りまくな」 冷たく切り捨てるように言う克彦の態度と言葉を受け止めきれず、それを悲しく思う珠洲を、これ以上見ていられない。 「壬生先輩」 いつも以上に声を低め、陸が克彦を呼んだ。 克彦は陸の声に答えるように視線を合わせた。 「なんだ？」 「壬生先輩がいつまでも嫉妬なんかじゃないと言い張るなら、俺は遠慮しませんよ」 「陸？」 怪訝な顔で見返した克彦は、真剣そのものの陸の眼差しに、目を細めた。 克彦はゆっくりと口を開く。 「それは行きすぎた感情じゃないか？」 冷ややかに紡ぎ出した言葉は、しかし、陸になんのダメージも与えられなかったようだった。 珠洲に向ける感情。それが肉親に向ける感情を越えている自覚が、陸にはあるのだろう。 克彦の視界の端で、小太郎が「あ〜あ、とうとう宣戦布告しちゃったんだな」というように、大仰に溜息をついていた。 溜息をついていた小太郎が、ふと、なにかを思いだしたように、克彦の方へ心持ち身を乗り出すように上体を近づけてきた。 悪戯っぽい顔つきで克彦を見つめ、小太郎が言った。 「兄貴。俺も遠慮しないよ？」 「……なに？」 「ねーちゃんを甘やかすなって、それだけの理由なら、俺も遠慮しないってこと。陸に続いて、ライバル宣言する！」 そう言った弟の顔と、陸の顔を、克彦は交互に見つめた。 どちらの瞳も真剣で、本気なのだと判る。 克彦は厳しい眼差しで二人を睨みつけるように見、美貌と騒がれている顔を皮肉げに歪ませた。 「勝手にすればいい。俺から奪う自信があるならな」 克彦が言ったとたんに、小太郎の顔が嫌そうに歪められ、陸は相変わらず無表情に克彦を見返してきた。 数秒の沈黙の後、陸がぼそりと呟いた。 「壬生先輩。必ずあなたから、姉さんを奪い返します」 「上等だ」 克彦は陸の言葉を、不敵な笑みで受け止めた。 END |