〜いつか世界が滅ぶとき 白い月を、見上げていた。 ぼんやりと窓枠に頬杖をついて、濃紫紺の空に浮かぶ、少し痩せ細りながらも冴えた光を放つ、二十三日目の夜の月を。 夜気独特の冷たさを含んだ風が頬を撫でてゆく、その心地好さにエドワードはそっと目を細めた。 「兄さん、風邪を引いちゃうよ」 呆れているのと、心配を滲ませたアルフォンスの声が聞こえて、エドワードはゆっくりと振り返った。 戸口に立つ鎧姿の弟は、薄着のままでいるエドワードに対して、深い溜息を零す仕草をして見せている。 ああ、もう、まったく心配性だな。アルは。そんなことを思いながら、エドワードは 「お帰り、アル。遅かったな？」 「ごめんね、ちょっと混んでいたから……退屈だっただろ、兄さん」 「おう！ もー、待ちくたびれた」 夕食を買いに出かけてくるよ、と言ってアルフォンスが宿を出てから、すでに三十分以上が過ぎていて、図書館から借りてきた本を、全部読み終えてしまっていたエドワードは、言葉通り、退屈で退屈で仕方がなかった。 なにせ、することがなかったのだ。 文献や本を読みながら、気になった資料はぜんぶ纏めてしまっていたから、本当に時間を持て余していた。 話し相手の弟は傍に居ないし、夜の街を散歩するわけにもいかない。 早くから飲んでいる、性質の悪い酔っ払いがいないとは限らない。 あしらうことは簡単にできるけれど、精神的にも肉体的にも疲れているときの面倒ごとは、できれば避けたい。 第一、散歩に出たなどと知られたら、無防備だの、判っていないんだから、などとわけの判らないことを言って、アルフォンスが煩い。そのときの面倒なやり取りも嫌だとエドワードは思った。 そうなると、部屋に居るしかなくて。 自然と空を見上げていた。 「うまそうな匂いだなー」 くんくん、と犬のような仕草で匂いを嗅ぐと、とたんに弟の呆れた声が飛んでくる。 「お行儀が悪いよ！」 「細かいことを言うな、弟よ」 言いながらテーブルへと移動すると、「もう！」とすっかり呆れきった弟の声。 お小言を言いながらも、買ってきた夕食を並べ始める。 「手、洗ってきて、兄さん」 「ん」 アルフォンスに言われるまま、エドワードは手を洗いに、再び席を立った。 小さな洗面台の蛇口を捻ると、すっかり冷たくなった水が勢い良く流れ出す。 左手に感じる水の冷たさに小さく首を竦めて、エドワードは水を止めた。 「はい、兄さん」 すかさず差し出されたタオルを受け取り、手を拭いて、テーブルに戻る。 まるで小さな子供の頃に戻ったようだと、こっそり苦笑って、エドワードはアルフォンスが買ってきてくれた食事に手を伸ばした。 テーブルに並べられた食事を平らげ、エドワードは満足してフォークを置いた。 弟の手によって、食事の残骸が手際よく片付けられてゆく。 「アル」 「んー、なに、兄さん？」 「お前が女の人だったら、良い奥さんになっているんだろうなー」 「それを言ったら、兄さんもね」 「オレは無理」 アルフォンスの言葉に首を振ると、苦笑混じりに「そんなことないよ」と、即座に返された。 「兄さんは『できない』んじゃなくて、『やらない』だけじゃないか。兄さんだって、一通りのことは師匠に叩き込まれているんだから、できないわけじゃないだろ」 アルフォンスに言われて、エドワードは修行時代を思い出す。 師匠に教えて貰った、たくさんのこと。錬金術、体術。それ以外にも叩き込まれたのは、炊事洗濯、エトセトラ、エトセトラ。 蘇るのは叩き込まれたすべての技術と、……失神してしまいそうになるほどの恐怖。 ふと、にやりと笑った師匠の顔を思い出した。 とたんに背筋を這い上がる悪寒。 がたがたと体を震わせながら、エドワードは言った。 「アル、やめよう」 なんだか、今夜はあの怒濤の毎日を夢に見て、魘されそうだと思いながらの提案に、エドワード同様に恐怖を思い出したらしいアルフォンスが、やっぱりがたがたと震えながら、こくこくと頷いた。 お互い落ち着くのを待って、けれど、適当な話題も思いつかないままに黙り込む。 開かれたままの窓の外の、喧騒。 陽気な笑い声。さざめき。 あたりまえの日常。 「ねぇ、兄さん」 いつのまにかエドワードと同じように外を眺めていたアルフォンスに、呼ばれる。 視線を向ければ、空を見上げたまま言われた。 「今夜は二十三日目の月の夜だよ」 「……うん、そうだな」 相槌を打ち、視線を上げて空を見上げる。 清い白光。 思い出す。 柔らかな声。どこまでも、甘くて、優しくて。無条件に与えられた愛情。 少し翳った表情を隠しきれないまま語られた、言葉。 「二十三日目の月は、願いを叶えてくれるのよ」 嘘か真実かは、誰にもわからない。 そのときそう言った、今は彼岸にいるあの優しく温かな人が、そのときなにを……心からなにを願っていたのか、そんなことは考えるまでもなく知っているけれど。 「もし、本当に願いが叶うなら」 静かな言葉に、エドワードは過去の時間に飛ばした心を戻す。 温かな肉体を失った、鋼鉄の弟。 安宿の灯りを受けて、鈍く輝く鋼の全身。 互いの罪の証。 その、現実。 「兄さんだったら、なにを願う？」 願うことが許されて、本当に願いが叶うなら。 問われたエドワードは、眉根を寄せ、難しい顔で考え込んだ。 他力本願は、好きじゃなくて。仮定でもそういうことを考えるのは苦手だけれど。 そう返すのも憚られるほど、いつになく真剣な弟の声音に、そんな夢みたいなことをと、切って捨てるわけにもいかないな、と、考え込んだエドワードだったが、願うことなんて思いつきもしなかった。 「うーん」 あー、とか、えーっと、とか。そんな唸り声を続けること数分、結局、エドワードは答えることを放棄した。 「わっかんねぇよ」 願いなんていつだってたったひとつしかなくて。だけど、それは自分たちふたりで見つけて、叶えるものだから。 簡単な方法で叶えてしまっていいものではない。 その方法があったとしても……。 だから、それ以外で、となると、思いつかない。 どれだけ頭を使って悩ませてみても、考え込んでみても、あやふやな輪郭さえ浮かびもしない。 幸せになりたいとか、身長が高くなればいいとか（これは魅力的な願いごとだ）、そういう願い事を口にするのは、なんとなく、違うような気がしたのだ。 ……そういった、ありふれた願いごとでいいのかもしれないけれど、なんとなく、そんな願いごとを言ってみても、自分が納得できないような気がした。 「アルは、……アルだったらなにを願うんだ？」 「ボク？ ボクはねー」 かちゃり、首を傾げて、「そうだねぇ」と呟いた弟は、真っ直ぐにエドワードを見つめた。 「願うことは、いつだって、たったひとつだけなんだけど」 「うん？」 「……ちょっと、言えないかなぁ」 「は？」 待て。なんだ、それは？ 言えない？ 弟の言葉にしばし呼吸を止めて、エドワードはあんぐりと口を開いた。 人に聞いておいて、なんだ、それは？ 「……ええっと、アルフォンスくん？」 「ダメ。言わない」 「人には聞いておいて」 「兄さんは答えてないじゃないか。ボクが言わなくてもフェアだろ」 「お兄ちゃんに言いなさい」 この場合兄という立場は関係ないけれど、そこは、屁理屈でねじ伏せれればいいだけだ、と、かなり横暴なことを思う。 理不尽だとアルフォンスは言うだろうが、エドワードは『兄』という権力を持っているのだ。……役に立ったことなど、今まででも数えるほどしかないけれど。 「言わないってば！」 しつこいよ、兄さん。 窘められて、エドワードはむっと顔を歪める。 「い・い・な・さ・い」 一言、一言区切って言うけれども、アルフォンスは知らん顔だ。 むかつく。 たまには素直にお兄ちゃんの言うことくらい聞けよ！ そう言おうとしたエドワードの先手を打つように、アルフォンスが言った。 「他人に話したら、願い事って叶わなくなるんだって」 昔、母さんがそう言ったんだよ。 「オレ、そんなの知らねぇぞ」 「だって、兄さん、話の途中で寝ちゃったからね」 知らなくても当然だよ。苦笑を滲ませた声に、 「……ふぅん」 小さく頷いて、エドワードは黙り込む。 そう言われてしまったら、もう、追求することはできない。 消化不良の気持ちを押し込めて、エドワードは視線を落とした。 外の喧騒が、いつの間にか増していた。 陽気な日常。 いまだ、遠い、日常。 アルフォンスの『たったひとつの願いごと』は、なんだろう？ そう思って、自嘲した。決まっているじゃないかと思う。 体を取り戻すこと。 当然だ。当然の願いだ。 体を取り戻して、空気を、風を、太陽の光を。水の、雨の、雪の冷たさを。季節の移り変わりを肌で感じて。 世界を、全身で感じて。 アルフォンスは、アルフォンスの世界を生きていく。 それ以外に、なにを願えるというのだろう。いまの、この状況で。 「兄さん」 「んー、なんだ、アル？」 「兄さん、顔を上げて。ボクを見て」 優しく。強制力を持った声に言われるまま、エドワードは顔を上げた。 表情のない弟の顔。 冷たい鋼。 けれど、エドワードの見返す空気は温かくて。 体温を持った人間の空気のそれよりも、温かくて、ふと泣きたくなる。 どうして、そんな。 罪を背負わせたオレに、どうして、そんなに……優しい。 優しいフリを、する。 「そんな顔、しないでよ」 伸ばされた指が、そっとエドワードの頬を撫でる。 乾いた皮の感触。 弟の、指。 愛しい、感触。 そっと瞳を閉じて、エドワードは言う。 「そんな顔って、オレがどんな顔してるって？」 「いまにも泣きそうな……捨てられたような、迷子みたいな顔をしているよ、兄さん」 「ばっかやろ、そんなの」 決まっているじゃないか。 優しくて。 残酷で。 エドワードに向けられるアルフォンスの感情が、温かすぎて。冷たくて。 戸惑うことしかできないんだ。 まだ、無条件に受け入れられないんだ。 嬉しいのに、素直に受け止められないんだ。悲しいのに、それを口にすることができないんだ。 アルフォンスが優しく、残酷に、全部を受け止めてくれるから。 ああ、でも、そんなことを言えるわけがない。 言えば、きっと、優しく抱きしめられてしまう。なにもかもがどうでもよくなってしまうほど、強く、抱きしめられて。 優しいことが、当たり前だと思ってしまう。 潜む残酷を、忘れてしまう。 エドワードを絡め取って、縛り付けて放さない残酷。その毒を……喜んで受け入れる姿を、いつか晒してしまうだろう。 晒した醜悪な姿に、そしてお前も囚われて……世界は完結してしまう。 残るのは、強い、依存。 その手を、放せなくなる。 アルフォンスの願いを。 世界が作った輪の中に戻り、やがて築かれるはずのアルフォンスの世界を、閉ざしてしまうことになる。 「…………見間違いだ」 「そう？ 兄さんが言うなら、うん、そういうことにしておくけど」 仕方ないから。そんな雰囲気を匂わせた弟の言葉に、エドワードは僅かに顔を顰めて、唇を尖らせた。 完全に拗ねたエドワードの表情に、けれどアルフォンスは慣れていることだと気にすることなく、言葉を続ける。 「ねぇ、兄さん」 「なんだよ？」 「いつか、教えるよ」 「？」 「いつか、ボクの願いが叶ったら、そのときは話すよ」 ああ、でも、そのときは。 そのときは、きっと……。 アルフォンスが心の中で呟いた言葉に気づくこともできないまま、エドワードは頷いた。 笑って、言う。 「おう、いつか、ちゃんと教えろよ！」 約束、な。 強引にアルフォンスの指と、自分の指を絡ませて、指切りをして。 指切りをしながら、エドワードは思った。 それは、願った、と言ってしまってもいいのかもしれないこと、だったけれど。 いつか、世界が滅ぶときまで。 END |