――Sweet & Bitter


　うさぎは目の前に鎮座しているものを、ぼんやりと見つめていた。
　見つめていた、というより、見つめるしかない、というのが正しいのかもしれないけれど、とにかく見つめていた。
　ぼんやりしたまま、思う。
（ちょっと、違うんじゃないかな？）
　ことり、と小首を傾げて、やっぱり思うのだ。
（うん、やっぱり、違うよね）
　これはこれで間違っていないのだと、聞いたことはある。でも、うさぎとしては違う……と言うか、納得がいかない。
　そう、納得がいかないのだ。
　すとん、と馴染んだ感情に満足げに頷いて、うさぎはくるりと上半身を捻り――――絶句した。
「…………」
　ぽかんと口を開けて、この家の持ち主を凝視してしまったのは、仕方がないことだと思う。
　もともと、とっても容姿の整った人なのだ。
　細身で中世的な体躯に、中世的な容貌。
　どんな格好をしても厭味なく着こなす人だから、たぶん、言葉もなく驚いているうさぎの反応が、大袈裟すぎるだけ。
　けれど、でも。
　うさぎは思う。
（反則だよ、はるかさん……）
　ウエイタースタイルまで似合ってしまうというのは、ちょっと……かなり、ずるいんじゃないだろうか。
　だって、なんだか……。
「見惚れるほど、僕は格好いいかな？」
　サイフォンからカップにコーヒーを注ぎながら、まるでうさぎの心を読んだようなタイミングではるかが言った。
　うさぎははるかの声に我に返って、ぱちぱちと瞬きを繰り返した後、
「びっくりした」
　と言って、不思議そうに訊ねた。
　びっくりしたのは二つの意味で。
　まずはひとつめの疑問を口にする。
　どうしてそんなものを持っているのだろう。
「それ、はるかさんの自前？」
「これ？　自前だよ。昔、文化祭でウエイターをしたときの衣装。ちょうどいいから流用。雰囲気が出るだろ？」
　悪戯っぽく笑って、はるかはうさぎにと用意したカップの中にもコーヒーを注いだ。
　優雅な手つきに、うさぎは言葉もなく視線を奪われてしまう。
　カップの中で、温めたミルクとコーヒーが混ざり合って、柔らかな色のカフェオレになり、はるかは出来上がった飲み物に満足そうに頷くと、銀色のトレイに二人分のカップを乗せた。
　無駄のない優雅な身のこなしで、はるかはキッチンからうさぎの待つリビングへと移動する。
　洗練されたその動きに、うさぎは「綺麗」と心のうちで呟く。
「おだんごのほうが『きれい』だよ」
　はい、これが本日のメニューだよ。
　飲み物をテーブルの上に置きながらはるかがそう言ったから、うさぎは吃驚してはるかを見つめた。
　また、心の中を読んだようなタイミングに、
「どうして？」
　と、思わず言葉が零れてしまったのは、しかたがないと思う。
「はるかさん、わたしの心の中が判るの？」
「判るって言うか……そうだね、おだんごの気持ちが、自然に僕の心の中に流れ込んでくるって言ったほうが近いかな」
　うさぎの隣の席に座って、魅力的な笑顔でそんなことを平然と口にするはるかに、顔を赤くして、
「恥ずかしいよ、はるかさん」
　唇を尖らせたうさぎが言った。
「わたし、そんなに判りやすいかなぁ？」
「そこがおだんごのいいところ」
「でも、短所にもなっちゃっているんでしょ？」
「良くも悪くもおだんごは素直だからね」
　苦笑混じりに言って、はるかはフォークを手に取った。
「さて、おだんごの長所と短所の話はこのくらいにして、今日を楽しまないとね」
　なんと言っても、一年の最初に、人目を憚らずにいちゃつけるイベント。
　もっとも、誰かに見せるのがもったいなくて、うさぎを家に招いての、デートだけれど。
「おだんごの好きそうなものを買ったんだ。食べて欲しいな」
　言いながら、はるかはフォークでケーキをひとかけら崩し取った。
　綺麗に整った手が、流れるような動きでケーキの欠片をうさぎの口元に運ぶ。
　逡巡は、一瞬。
　うさぎは恥ずかしそうにしながらも口を開いて、差し出されたケーキをぱくりと食べた。
　もぐもぐと咀嚼して、飲み込んで、満面の笑みを浮かべる。
　ほんのり甘くて、けれど、程よいカカオの苦味。
　さすが、有名なチョコレート専門店のケーキだ。
「おいしい」とありふれた言葉しか思い浮かばないけれど。
「お気に召した？」
　くすくすと楽しげに訊いたはるかにうんと頷いて、うさぎは「あ！」と声を上げた。
「おだんご」
　はるかが先手を打つようにうさぎを呼んだけれど、うさぎは黙って頷いたりはしなかった。
　だって、これじゃ……いつもと変わらない。
「今日はわたしがはるかさんにチョコレートをあげる日なのに！」
「そんなの、日本だけ。海外じゃ、男女関係なく、日頃お世話になっている人にカードを贈ったりするんだよ」
「でも、ここは日本だもん」
　むうっと頬を膨らませて、うさぎは不満顔で言った。
「わたしが、はるかさんにあげたいのに。貰っちゃたら意味ないよ」
「おだんごの気持ちだけで十分。それに、おだんごがそう思ってくれるのと同じ気持ちだから、僕はこれを買ったんだよ」
　愛しいプリンセス。
　きみの喜んでいる顔が見たくて。
　はるかのためだけに笑っている顔が、どうしても見たくて。
　独占したくて。
　今日を選んだのは、無言の宣戦布告。
　きっと、いまごろ、未来のキングは苦笑混じりに溜息をついていることだろう。
　そして、あのいけ好かないアイドルは、地団駄を踏んで悔しがっているに違いない。　
　未来のクイーンは、はるかの誘いを二つ返事で快諾した。
　その意味を、誰もが知っている。わかっている。
　ほんの少しの恐れを感じながら、けれど、未来を変えたい。それがはるかとうさぎの、偽らざる気持ち。
「おだんご、今日は何の日？」
「はるかさん？」
　問われている意味が判らない。
　うさぎは、はるかを見た。
「答えて、おだんご」
「……バレンタインデー、だよね？」
　それ以外に思いつかず、うさぎは促されるままに答えた。
　はるかがにっこりと笑う。笑って頷いた。
「正解。じゃあ、次の質問」
「え、まだあるの？」
「セントバレンタインデー。この日本では、どんなことをする日？」
「どんなって……」
　さっき言ったよ、と言いかけて、うさぎはその言葉を飲み込んだ。
　はるかが求めている答えは、さっきと同じで、だけど、ちょっと違う答えのような気がした。
「好きな人に、好きですって正直に気持ちを伝える日」
　一生懸命選んだ、あるいは作ったチョコレートを手に持って、抑え切れない想いを告げる日。
　一年に一度の、恋の生死を賭けた大イベント。
「今度も、正解。えらいね、おだんご」
　笑ってはるかはうさぎの髪に指を絡めた。
　そっと唇を寄せて言う。
「誰よりも愛しい人に、誤魔化しも、嘘もなく好きだって言う日」
　だから、用意したチョコレートケーキ。
　甘くて、少し苦くて。
「おだんご」
「うん」
「好きだよ」
「わたしもはるかさんが好きだよ」
「じゃあ、このケーキはちゃんと食べられるね？」
「……チョコレート、はるかさんのために選んだんだよー？」
「もちろん、ちゃんと貰うよ。でもこのケーキも食べて欲しいな」
「食べるけど……」
　交換していたんじゃ意味がないような気がする。
　少し拗ねたまま言ったうさぎは、仕方ないかな、と諦めたように笑って、うさぎのために用意されたお皿の上の、銀色のフォークに手を伸ばした。
「はるかさん、ありがとう」
　好きな人に美味しいものを食べてもらいたい。その気持ちは同じだから、細かいことに拘るのはもうやめよう。
　だって、せっかくはるかと一緒のバレンタインデーだ。
　切ない気持ちも、苦しい気持ちも。
　優しい気持ちも、楽しい気持ちも。
　愛しいという気持ちさえ、はじめてちゃんと知ったのは、はるかを好きになってから。
　ただ優しく穏やかなばかりだった衛との恋とは違う。
　恋なんて、可愛い感情じゃない。
　向けるのは、自分でも驚くほど深い感情。
　うさぎは髪に絡まったままのはるかの手を、そっと包み込むように引き寄せた。
「はるかさん、大好き」
　言ったものの、言葉だけじゃ伝えきれていない気がして、うさぎはそっとはるかの指先に口づけた。
　いつも、はるかがそうする仕草を真似て。
　唇に触れる熱の切なさが、うさぎの胸を緩く締め付けたような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　END

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