| Bitter 日本独特の風習に、心底、うんざりしながら、はるかは家路を歩いていた。 立春を迎えてきっちり十日後の、本日。セントバレンタインデー。 製菓会社の陰謀により、日本では女性から男性へ想いを込めたチョコレートを贈る日となった今日は、前後左右、どちらを向いても、安上がりの義理チョコ、本命用の高価なチョコ、あるいは手作りチョコレートと、さまざまなチョコレートで溢れかえっている。 誰もが期待と落胆を表情に浮かべながら行き交う街の中を、はるかは不機嫌に歩いていた。 普段、好きな人に好きと言えない人のために用意された、素敵な日だと素直に思う。 引っ込み思案な人や、素直になれない人が、唯一想いを打ち明けられる日で。 そんな人たちも幸せになれる可能性があるんだから、まあ、悪い日じゃないだろう。 でも。 苛立たしく息をついて、はるかは、でも、と思った。 人の迷惑を顧みないどころか、受け取って当然とでもいう態度でチョコレートを押し付けるのは、いかがなものだろう、と、朝からのことを思い出して、また、重い溜息を零した。 顔も名前も知らない女生徒たちから、 「義理チョコですけど、受け取ってください」 と、チョコレートを押し付けられそうになったのは、すでに両手両足の指を足しても足りないほど。 「好きです」 と、真剣な想いを込めた言葉と共にチョコレートを差し出されたのも、両手両足の指では足りない。 はるかにチョコレートを渡してくれる気持ちは、純粋に、嬉しいと思う。 受け取ってあげたい気持ちがないわけではないけれど、やはり、本命からもらうチョコレート以外は受け取るつもりはなかったから、はるかにしては丁寧に、差し出されたチョコレートすべてを断ったのだけれど、断った瞬間、受け取らないことそのものが悪いことのように睨まれたり、泣かれたりと、それはもう、散々な目に合ったのだ。 「泣きたいのは、僕のほうなんだけど」 賑わう街の中に、はるかは呟きを落とした。 そうだ。 はるかこそ、泣きたい。 はるかの大本命は、今頃、大事な彼氏とデートの真っ最中だろうか。 彼女からもらえるのなら、義理チョコでもなんでも受け取るのに。 欠片でだって、かまわない。 けれど、きっと、義理チョコどころか欠片にだってはるかはあやかれないだろう。 不器用な少女は一途で。 悔しいくらいに一途に、ひとりだけを見つめていて。 他の人間なんか、全然、眼中になくて。 はるかは彼女に、せいぜい良いお友達。頼れる仲間、くらいにしか思ってもらえていないに違いない。 はぁ、ともう何度目になるのか判らない溜息をついたはるかは、見慣れたシルエットをマンションの前で見つけて、思わず足を止めた。 「おだんご？」 困ったように高層マンションを見上げている少女のあだ名を、はるかは口の中で呼んだ。 「おだんご！」 今度は声を出して呼ぶと、弾かれたように少女――うさぎがはるかを振り返った。 「はるかさん！」 弾んだ声で、笑顔ではるかを呼ぶ少女の元へ、はるかは駆け寄った。 「どうした？」 衛さんとデートじゃないのか、と、続けようとしたはるかは、その言葉を慌てて飲み込んだ。 あとで会う、なんて、最後通牒を、うさぎの口から聞きたくなかった。 「なにかあった？」 「ううん、なにもないよ。はるかさんに会いに来たの」 「僕に？」 またなにかあったのかと訝しんだはるかに苦笑して、うさぎが首を振った。 そして、思いもよらない言葉を口にして、はるかを戸惑わせる。 「うん、そうだよ。はるかさんに。――はい、これ。チョコレート」 「え……？ あ、あぁ、ありがとう。……義理とはいえ僕にチョコレートを渡して、衛さんに怒られない？」 うさぎが差し出したチョコレートを受け取りながら、はるかがそう言うと、うさぎの表情がわずかに曇った。 「うさぎ？」 どうかした、と、尋ねようとしたはるかの耳に、少し拗ねているような声が届く。 「それ、義理じゃないよ」 「え？」 「はるかさんにだけ、だもん」 「うさぎ？」 なにを言っているんだろう。 義理じゃない？ はるかにだけ？ うさぎの言葉が脳に届いて。けれど、それを理解できなくて。 はるかはうさぎの顔とチョコレートの箱を、交互に見つめた。 はるかが見つめるたびに、うさぎが落ち着かないというようにそわそわと視線を彷徨わせる。 やがて耐え切れないというように、うさぎがくるりと踵を返した。 ふわりと、うさぎが穿いているフレアスカートの裾がドレスのように膨らむ。 スカートの裾が落ち着いて、うさぎの長い髪も、揺れなくなって。 はるかは細い背中をじっと見ていた。 「はるかさんにだけ。まもちゃんには、あげてないの。今日は約束もしてない」 「……うん」 ぽつりと落とされるような言葉に、はるかはこくりと頷いた。 うさぎははるかに背中を見せたまま、やっぱり、ぽつり、ぽつりと言葉を落とすみたいに話した。 「はるかさんにしか、あげたいって思えなかったの……。それ、はるかさんがどうしようと、それははるかさんの自由だけど……、あのね、はるかさん」 「うん、なに？」 「いますぐ返事はしないでほしいの。怖いから。心の準備、できてない。だから……来月まで、なにも言わないでくれる？」 震える声にそう言われて、はるかは手の中に視線を落とした。 市販じゃない箱。 うさぎの手作りチョコレートが入っている、箱。 欲しくて、欲しくて、でも諦めていた。 義理チョコも、欠片さえも手に入らないと思っていたのに。 本命チョコだよという、ニュアンスたっぷりのうさぎの言葉に、はるかはやっと、これが現実だと実感した。 「うさぎ」 呼びかけて、細い背中をそっと抱きしめる。 はるかの腕の中で、驚いたようにうさぎの体が跳ねたのは一瞬。 震える体を強く抱きしめて、はるかはうさぎの耳元で囁いた。 「来月までなんて、僕が待てないよ。――ねぇ、うさぎ。僕がどれほどうさぎからのチョコレートを望んでいたか、知ってる？」 「知らない」 はるかの腕の中で、小さくうさぎの首が振られる。 「知らない。……、もしわたしがそれを訊いたら……。教えてって言ったら、はるかさん、教えてくれる？」 「うん。教えてあげる。うさぎが、来月まで待たずに、すぐに、この後の時間を僕にくれるなら」 そう言って、はるかがうさぎの耳に唇で触れると、うさぎの頬が真っ赤に染まった。 こくん、と、微かに。白く細い首が縦に振られた。 「じゃあ、どうぞ、プリンセス」 抱きしめていた体を離し、うさぎの手を取って、はるかはマンションのエントランスへと向かう。 マンションのオートロック。そのエレベーターが開いて、はるかは一歩だけ。自分だけ、足を踏み入れ、歩みを止めた。 そして、きょとんとしているうさぎを振り返り、 「言い忘れてたけど」 「なに、はるかさん？」 「チョコレートをありがとう。……それから、僕はうさぎを手放すつもりはないけど、覚悟はあるかな？」 逃がさないと告げたはるかに返されたのは、華やかなうさぎの笑顔。 それから、強く握り返された手。 「ありがとう」 と、掠れそうになる声でそう言って、はるかはうさぎの手を引いて、再び歩きだした。 静かに。 はるかの背後で、自動ドアの閉まる音が、静かに響いた。 END |
一年ぶりの更新です。
サボっていて、すみません。
まどか