| Step 「い・い・か・げ・ん・に・しろぉーーーっ！」 腹式呼吸で吐き出した、これ以上はないというほどの大音声。 誰が聞いても不機嫌だと丸解りのはずのイザークの怒声に、しかし、怒鳴られた本人はきょとんと目を見開いて、それからなにかを探すかのように周囲を見渡した。 右を見て、左を見て。見つけられなくて、背後を振り返って。それでも見つけられなくて、首を傾げている。 たぶん。たぶん、きっと、おそらく、普段ならばそれは、見る者が見れば微笑ましい仕草なのだろうとイザークは思う。が、いま、このとき、この瞬間にそんな仕草をされても、微笑ましいと思うどころか、嫌がらせだとしか思えない。 小動物のように小首を傾げたままの相手に、もともと忍耐力に乏しいイザークの堪忍袋の緒は、あっさりと、実に簡単に切れた。 「きょろきょろするな！ いま、ここには貴様と俺しかいないだろうがっ！」 そう怒鳴ったとたん、目の前に立っているキラの顔が、煩そうに顰められた。 怒鳴られたことが不愉快だとでも言いたそうに、キラの紫色の瞳がイザークを見返す。それをキッと睨み返しながら、イザークは「落ち着け、落ち着け」と自らに言い聞かせながら、努めて声量を押さえ込み、もう一度、さきほど言った言葉をくり返した。 「いいかげんにしろ」 「なにが？」 「なにがじゃないだろうがっ！」 しらばっくれるなぁっ！ 落ち着けと、自分に暗示をかけていた努力もむなしく。イザークが叫び声を上げると、キラの顔がまた顰められた。 表情全体で煩いと言っていて、それがさらにイザークの癇に障る。 「しらばっくれてなんていませんよ。わからないから、聞いているんだ！ なにが「いいかげんにしろ」なんです!?」 イザークの怒鳴り声に対抗するように、キラが声を張り上げた。 「わからないだと!?」 「わかりません」 眉を顰めて問い返したイザークに、わからないことが当然。むしろ誇らしいとでもいいたげに、胸を張るようにしてキラが答えた。 悪びれる様子も申し訳なさそうな様子もなく、むしろ堂々としているその態度に、ひくりと頬が引き攣ったのは、イザークの気のせいではない。絶対に。 さすが、あの、アスランの親友だ。 こちらの気を逆撫ですることに長けているところが、本当に、むかつくくらいそっくりだ。類は友を呼ぶとか言う諺があったが、あれは本当だったんだな！ 内心でアスランとキラを罵りながら、イザークは、 「わからないと言うなら、はっきりと教えてやる」 居丈高に言った。 「偉そう」とキラが嫌そうに呟いた一言は、この際、無視しておく。 相手にするから余計に腹が立つのだと、最近やっと学習したイザークだ。 それをディアッカに言ったとき、ぽつりと一言、 「やっとかよ……」 と、疲れたように友人は呟いたものだったが、あいにくその呟きはイザークには聞こえなかった。 「用もないのに俺の後をついて回るのは、いいかげんやめろ。鬱陶しい。迷惑だ」 はっきり、きっぱり言ったイザークの一言は、しかし、 「嫌です」 こちらもまた即答で、はっきり、きっぱり一蹴された。 イザークはしばらくの間、ぽかんとした顔でキラを見つめた。 即座に言い放たれた拒絶の言葉を、イザークの脳が理解することを拒んだとしか思えないほど、キラの返答を理解するのに時間を要した。 理解しても、すぐには、どんな言葉も思いつかなかった。 ただ、ただキラを見つめてぼんやりとしてしまったイザークは、 「イザーク？」 怪訝そうに呼びかけられて、はっと我に返った。 じろりとキラを睨みつけ、地を這うような声を出した。 「貴様、いま、嫌だとか言ったか？」 「言いましたよ」 けろりと言い返すキラの顔は、拒んだことのなにが悪いんだと、逆にイザークを責めているように見える。 「むかつく」と今度は声に出して呟いて、イザークはさっきよりもさらにきつくキラを睨みつけながら、 「嫌ですじゃないだろう!? 付きまとわれる俺の迷惑を考えろ！ そもそも、なんだって貴様は俺に付きまとうんだ？」 付きまとわれる理由はないとばかりに怒鳴りつけると、少しだけ、キラが傷ついたような顔をしたような気がして、イザークはわずかばかりうろたえた。 けれど、うろたえたことを悟られまいと虚勢を張って、イザークはぐっとキラを見る目に力を入れた。 すると、負けるものかとキラもイザークを見据えて、ふたりは一触即発の緊張感を漂わせながら、睨みあった。 短くも、長くも感じられる時間を睨みあってしばらくしてから、キラが、緊張の糸を断ち切るように息をついた。 空気が緩む。 恨みがましそうにイザークを一睨みしてから、顔ごと、キラの視線が逸らされた。 なんとなく、イザークの心の中に苦いものが広がり出す。 それは嫌な予感に似ていたし、後ろめたい気持ちにも似ていた。 「……なんだ？」 唐突なキラの態度に、問いかけるように絞り出したイザークの声音からは、勢いは消えてしまっていた。 それはまるで、イザークに対抗していたキラの勢いの消失に、引きずられたようだった。 「おい、キラ？」 顔を逸らし、黙りこんだままのキラに声をかけた。 が、返事は返らない。 なんとなく居心地の悪い空気が、ふたりの周囲に漂い出す。 静かな沈黙に、イザークは次第に焦り出した。 冷静に今の状況を顧みて、さらに、焦った。 傍から見れば、間違いなく、イザークがキラを責めて傷つけたように見えるだろうこの状況。しかし、この状況を突破する打開策はみつからない。――というか、みつけられない。 「おい、キラ！」 イザークは焦りを隠せない声で、もう一度、キラを呼んだ。 ゆっくり、ゆっくりと、キラの瞳がイザークに戻された。 「どうして、なんて……理由を聞くんですか？」 わからないんですか、と訊ねられて、イザークは顔を顰めた。 さっきとは逆で、今度はイザークが「わからない」と答えた。 けれど、キラのようにわからなくて当然という態度になれなくて、憮然とした態度になる。 「本当にわからないんですか？」 「わからないと言っているだろうが」 「本当に？」 「くどいぞ」 「――鈍いなぁ」 「なんだと!?」 溜息混じりに零された科白に、イザークは声を荒げた。 後をついて回られる理由がわからないということが、そんなに呆れられることか？ 馬鹿にされることなのか!? 腹が立って、怒鳴りつけてやろうと口を開きかけたイザークは、しかし、続けられたキラの言葉に、怒鳴り声を封じられてしまった。 いや、声だけじゃなく、動きも封じられてしまって、イザークはがちがちに固まってしまった。 「イザークのことを好きだからに決まっているじゃないか。ちょっとでも相互理解を深めたいと思うから。僕を意識して欲しいと思うから、僕なりに努力しているんです。……ストーカーみたいに付きまとったのは、不快にさせちゃったみたいだけど。それは、謝ります。ごめんなさい」 素直に頭を下げられて、けれど、イザークの硬直は解けないままだった。 好き？ キラが、自分を、好き？ 心のうちで、頭の中で、言われた言葉をくり返し反芻して。 やっと理解できたときには、さらに硬直した。硬直するしかなかったと言ったほうが、正しいのかもしれない。 なにがどうして、どうなって、キラがイザークを好きだと言うのかが、解らなかった。 たいして話をしたこともなければ、通じるものがあるわけでもない。それどころか、開戦して、イザークたちが脚付き――アークエンジェルを追っていたときは、完全に敵だった。 今は消してしまっているけれど、傷をつけられたという因縁があった。 理由を告げられたことはないけれど、キラの方にもイザークに対してなにかあるらしいことを、イザークは感じとっているし、実際、アークエンジェルの元クルーたちから、いろいろと仄めかされたこともある。 お互い良い感情をもてない経緯があるだけに、キラの言葉は青天の霹靂に近かった。 ずいぶんと長い間、イザークは呆然としていた。 イザークの硬直を解いたのは、遠慮がちにかけられたキラの声だった。 それまでの生意気とも思える態度も、声音も、すっかり消えていた。 「気持ちが悪い？」 恐る恐る。そんな印象を強く受ける問いかけに、イザークは硬直から解放され、ゆっくりと一度だけ瞬きをした。 なにに対して気持ちが悪いと問いかけられているのか、イザークにはわからなかった。 そのまま黙っていると、なんとなく誤解が生じそうな気がして、イザークは何かを言おうと口を開きかけた。 しかし、イザークが返事を返すより先に、キラがもう一度、 「気持ち悪い？」 と訊ねてきた。 その不安定に揺れている声音に気づき、イザークは戸惑いながらもゆっくりと首を横に振る。キラがほっとした顔をした。 心底、安心したキラの顔には、イザークが見たこともないような笑顔が浮かんでいた。 それを見て、イザークは「ああ、キラは怖がっていたのか」と思った。 そう思うのと同時に、今まで感じたことのない感情が、イザークの中に生まれた。 とても不思議な感情だった。 なんと表現すればいいのか、皆目見当がつかない。 いま胸のうちにあるのは、ほんのりと温かく、くすぐったいような、とまどい。 ただ普通に、あたりまえに、優しくしたいと思うことだけじゃないような、気持ち。 ざわつく。 イザークの全神経がキラに向けられて、意識してしまう。気になってしかたがない。 意外な一面を見て、単に、戸惑っているだけのような気もする。けれど、そう思う一方で、いままでと確実に違う気持ちが、確かに芽生えてキラに向かっている――。そんな気がしてならない。 その気持ちがキラと同じものなのか、それとも似て非なるものなのか、イザークには判断がつかなかったけれど。 「よかった」 キラがそう呟いたので、イザークは怪訝にキラを見つめた。 イザークの視線に気づいたキラが、おどけるように肩を竦めて言う。 「それでなくてもイザークに嫌われているのに、勢いで告白したはいいけど、それで気持ち悪がられたら、踏んだり蹴ったりじゃないか」 「……俺は貴様を嫌ってないぞ」 「そう言う嘘は、かえって僕を傷つけるって覚えておいて下さい」 「嘘をついて、俺にどんな得があるんだ……？」 「さっきも言っていたじゃないか。迷惑なんでしょう？」 「話しかけるわけでもなく、ただ黙って見られて、つけまわされて、迷惑だと思わない人間がいるか？ いないだろう？ 嫌いだなんて思ったことないぞ」 イザークがそう言うと、疑うような眼差しが向けられた。 なんだと思うと同時に、 「じゃあ僕を見て、いつも顔を顰めるのはどうしてなんですか？」 そう問いかけられたイザークは、そのときの状況を思い出して、小さな舌打ちをしつつ、嫌そうに顔を顰めた。 そして、顔を歪めているとキラが変な誤解をするだろうと思い直し、努めて、平静な表情を取り繕う。 なるべくそのときの状況を思い出さないようにしながら、イザークは言った。 「……貴様の隣には、大概、アスランがいるだろう？ 俺はあいつが大嫌いなんだ。だから、自然に顔が歪む。それだけのことだ。他意はないし、別に貴様を嫌っているわけでもない」 言ってキラの反応を窺うように見ると、「なんだ、そうだったんだ」と、拍子抜けしたような声音でキラが呟いていた。 「そっか、アスランのせいだったんだ」 納得したように何度か頷いていたキラが、ふと真面目な顔でイザークを見た。 いつも子供っぽい表情の多いキラにしては珍しく、大人びて、目をひきつけられずにいられない顔だった。 不意打ちの表情に、イザークは、鼓動が高鳴った気がした。 「アスランが隣にいなかったら、イザークは僕に笑いかけてくれる？」 「へらへらと意味もなく笑うのは、ディアッカだけだと思うがな」 「……笑わないにしても、顔を歪めたり、睨んだりしない？」 「アスランさえ視界に入らなければな！ あと、貴様が黙ってついて回らなければ、だ。無駄話でもなんでも、とにかくなにか話しかければ、理由もなく睨みつけたりしない」 「本当に？」 「疑り深い奴だな、貴様は！ さっきも言っただろう。嘘をついて俺に何の得があるっていうんだ？」 イザークが言うと、キラが考え込むように黙り込んだ。 それを黙って見つめていたイザークは、考えがまとまったのか、なにか思いついたのか、断固とした意思を宿した瞳に見つめられた。 強い瞳だと思った。 射抜くような激しさを持っているわけでもないのに、圧倒される。 縫い止められたように、イザークは身動きができなかった。 呼吸音さえ憚られるように、それでいて心地好い緊張感に包まれた空気が流れていた。 感覚として、きれいな空気の中にいるようだった。 それなのに。 「ずっとイザークの傍にいたら、笑いかけてくれるようになるのかな？ もしそうなる可能性があるなら、ついでに僕のことを好きになってくれる可能性もあるなら、ずっとイザークの傍にいようかな。……うん、よし、決めた！ そういうわけだから、しばらくイザークと一緒にいることにするよ。よろしく、イザーク」 心地好い緊張感を吹き消す発言。イザークの意志を完全に無視して、にこりと笑いながら、キラが言った。 呆然と。 ただ呆然と、イザークは立ちつくしているしかなかった。 否も応も言えなかった。 当事者であるイザークを置き去りに決定された状況に、思考の停止した頭はついていけなかったのだ。 それでも、なんとか落ち着きをとり戻した頭で状況を飲み込み、そんな一方的なことを承諾などするものかと思いつつ、 「ふざけるなっ!!」 そう叫んでみたけれど、横暴な決定が下された状況が覆るわけでも、キラの発言が撤回されるわけでもなく。それどころか、隣にキラがいる日常があたりまえに感じるようになる始末だった。 そしてイザークが、キラへの気持ちに気づくのは、もう少しあとの話となる。 END |