| Step 2 マルキオ導師の邸内の一室で、友人が呆気に取られた顔をして、イザークを見つめていた。 正確には、イザークの隣でにこやかな笑顔でイザークに語りかけているキラとイザークを、友人は見ていた。 キラに視線を固定したまま、友人が口を開く。 イザークがこの部屋に入ってから、数十分。そろそろ好奇心旺盛な友人が口を開く頃だと、イザークは頭の片隅で冷静に思う。 「――なぁ、イザーク」 「うるさい。黙れ。俺が知るか！」 「いや、オレ、まだなンにも言ってねーけど……質問は受け付けてもらえないわけね」 「当然だ」 憮然としたままの顔つきで頷くと、苦笑を浮かべたディアッカが肩を竦めた。 イザークとディアッカの短いやり取りの合間にも、キラはイザークに話しかけている。 いつ、誰とこんなことをしていたとか、こんなことがあったとか。 時間列はばらばらで、そのときにキラが思い出した話を、イザークが聞いていようがいまいが気にすることなく、延々と、――それはもう、ウンザリするほど延々と話し続けている。 ウンザリとしながらも、イザークが律儀にキラの話の合間に、「それは一度聞いた」とか「どうなったんだ？」とか、適当に相槌を打つと、キラは「あれ、そうだったっけ？ 話したことあった？」と首を傾げたり、「それでね！」と悪戯の結果報告を嬉々として語り出したりと、イザーク以外は眼中にない様子だ。 けれども、イザークの疲労感いっぱいの表情には気づいていない。 辛抱強くキラに付き合っている自分が悪いのだとは思うが、逃げ出すタイミングがつかめない。 黙って後をついて回るキラにキレて、「なぜ付きまとうんだ!?」と怒鳴ると、「イザークのことが好きなんだよ」と告げられ、告白云々はともかくも、「黙ってついてまわるな！ 無駄話でもなんで良いから話かければいい」という要望に「諾」と頷いたキラが、イザークの意思を無視して傍にいるようになって、早、二日。 誇張でもなんでもなく、トイレとバスタイム、睡眠中以外は、べったりイザークの傍に張り付いて、マシンガンのように話をするキラにウンザリしつつも、それに慣れつつある自分が嫌だと、イザークは疲れた頭で思う。 温くなった紅茶を飲みながら、キラの話に適当に相槌を打っていると、ずっとしゃべり続けていたキラが、不意に口を噤んだ。 いきなり黙ったキラに、イザークは視線を向ける。 「なんだ？」 どうした？ と続けようとしたイザークは、じっと見上げてくる紫色の瞳の真剣さに、少し、動揺した。 「な、なんだ？」 「……イザークの小さい頃って、どんなのだったのかなぁって」 「はぁ!?」 それはそんな真剣に考え込むようなことなのか？ イザークには理解できない。 イザークのそんな考えが顔に出ていたのだろうか。キラが少し困ったように笑った。 「だって、ほら、ずっと僕ばっかりしゃべって、イザークの小さい頃の話とか、聞かせてもらってないから」 人に話をする隙も与えずしゃべり続けていたのは誰だ、と、イザークは内心でツッコミを入れながら、残りの紅茶を飲み干した。 キラの質問には答えず、そのまま、ソファから立ち上がる。 キラとディアッカ。ふたりの視線を背中に受けながら、イザークはドアへと足を向けた。 すると、背後で慌てて立ち上がる気配。 追いかけてくるつもりなのだと、簡単に想像がつく。 イザークはそっと嘆息した。 もう勘弁してくれ。 心底、思う。 これはなんの嫌がらせだ？ アスランの陰謀か？ そんなわけのわからないことを考え付いてしまうほど、イザークは疲れきっていた。 キラのことが嫌いだというわけではない。嫌なわけでもない。付きまとわれっぱなしなのは、まあ多少迷惑だと感じないでもないけれど、それでキラのことを疎ましいと思う気持ちはない。ただ、少しでいい。半日でも良いから、ひとりになりたい。 ゆっくりしたい。 純粋にイザークはそう思った。 「イザーク、どこに行くんだ？」 のんびりとした友人の問いかけに、イザークは肩越しに振り返った。 面白そうに口端を吊り上げたディアッカを、イザークは睨みつけつつ答える。 「用事を思いだした」 思いついた嘘を簡潔に告げると、そのまま部屋を出る。 追いかけてくる気配は、ない。 さすがに分別は持ち合わせているか、と、安堵しながら廊下を歩き、長い息を吐き出した。 確かに、無駄話でもなんでも良いから話しかければいいと、そう言った。言ったが、誰も限度を超えて、四六時中べったり付きまとって話をしろとは言っていない。 キラの口から語られる思い出話が、情報として脳に蓄積されていく。 その膨大な量を処理しきれず、イザークの脳はオーバーヒート寸前だった。 いったん脳を休めないとダメだ。 イザークは玄関へと足を向けた。 玄関の扉を開けた瞬間、耳に飛び込んできたのは海の音だった。 つんと、鼻についたのは潮の香り。 馴染みのない香りに、イザークは少し顔を顰める。 海独特の香りは、慣れてしまえばどうということもないけれど、慣れるまでに少し時間が必要だった。 「少し歩くか……」 ひとりごちてイザークは歩き出す。 海岸へと続く道に足を踏み出すと、 「イザーク様？」 柔らかい声に名前を呼ばれた。 声のした方向へと首を巡らせると、かつてプラントにおいて「ピンクの妖精」と評された少女ラクス・クラインが、孤児院の子供たち数人を従えて立っていた。 イザークを見返すラクスの瞳が、少し不思議そうにイザークを見ている。 「キラはご一緒じゃありませんの？」 心底不思議そうにそう訊ねられて、イザークはがっくりと肩を落とした。 「……奴に用事ですか、ラクス・クライン？ 自室に戻っていないなら、たぶんまだ、ディアッカと一緒にリビングにいると思いますが」 丁寧な口調でそう告げると、 「あら、いいえ。用事はありませんの。なぜキラがいないのだろうと思いまして」 イザークの傍にキラがいて当然なのに。そう言いたげなラクスの言葉に、イザークは絶句する。 言い方を変えれば、たった二日。 そう、たったの二日だ。 キラがイザークの傍らにいるようになって、たった二日しか過ぎていない。 つい二日前までは、キラの傍らにはアスラン・ザラ。誰もがそれを認識していた。当然だと思っていた。イザークもそうだった。 それなのに、この二日間で周囲の認識を覆してくれたキラ・ヤマト。 恐ろしいと思うべきなのか、感心するべきなのか。 いや、そんなことはどうでもいい。 気を取り直して、イザークは言った。 「ラクス嬢、俺の傍にキラ・ヤマトがいて当然だと思われているようですが、なぜそう思っておられるのかお聞きしても？ 周囲の認識として、奴の傍にはアスラン、それが自然だと思われるのですが？」 「ええ、そうですわね」 にっこりとラクスが笑顔で頷いた。 「でも」 笑顔のまま続けられたラクスの言葉に、イザークは首を傾げる。 「でも……、ですか？」 そう続けられる場合、たいていにおいて、望ましくない事柄を聞かされる場合が多い――気がする。 問い返しながら、イザークは頭の片隅でそう思った。 「でも、キラはイザーク様のことが大好きでしょう？ イザーク様の傍にいても良いと言ってもらえたと、とても喜んでおりましたもの。ですから、あんなに喜んでいたキラが、……この二日間イザーク様の傍にいたキラが、いま、あなたのお傍にいないことがわたくしにはとても不思議で……」 おっとりとした口調。 優しい声音。 不思議そうな問いかけ。 けれど、責められているように思えるのは、イザークの気のせいだろうか……。 キラを放ったらかして、呑気にひとりで歩いているのはどういうことか説明しろと、遠回しに言われているような気がするのは、嘘をついて出てきた後ろめたさが生み出した妄想か。 じり、と、イザークは後ずさった。 無言の圧力に、ひんやり冷たい汗が背中を流れる。 アスランの陰謀じゃなくて、ラクスの陰謀だったのかとこっそりと思いながら、ラクスの眼差しから心持ち視線を逸らして、イザークは口を開いた。 嘘は、突き通しておかなければいけない。 「……私用が、ありまして」 気を抜けばどもりそうになる。 「ご用があおりですの？」 「ええ、それで出てきたのですが……」 「そうですか……」 それならば仕方がない。そんなニュアンスを含んだラクスの頷きに、イザークはほっと息をついた。 「では」 と会釈をしてその場を去ろうとしたイザークは、だが、引っかかるものを感じて、ぎこちなく動きを止めた。 「ラスク嬢」 「はい、なんでしょう？」 「…………キラからお聞きになったんですか？」 「なにをでしょう？」 「キラが俺のことを……」 「ふふ。見ていれば判るものですけれど、わたくしの場合は、キラから聞いて知っておりました。――イザーク様、キラのこと、よろしくお願いいたします」 そう言ったラクスが、深々と頭を下げた。 イザークはぎょっとして、それを見つめる。 顔を上げたラクスの瞳は、憂いに沈んでいた。 「キラの心の傷は、まだ、癒えてはおりません。大切な方々を、キラも亡くされた。簡単には癒えるものではありません。それはイザーク様たちも同じでしょう？ わたくしも、同じです」 ラクスの言葉に、イザークは散って逝った同僚たちを、同胞たちを思い出した。 「キラは優しくて――亡くなられた方たちのことを、まだ、思い出として消化できずに、悔いてばかりです」 そっと落とされる溜息。 「わたくしもアスランも、そして、カガリも。キラと親しすぎるが故にできないことがあるのです。越えられない一線があります。言わなくてはいけない言葉を、飲み込んでしまう。飲み込ませてしまう。お互いの気遣いが、いまは、すべて裏目に出てしまっているのですわ」 「でも」と、ラクスがまた言った。 「でも、イザーク様の傍にいると、キラは自然体でいられるようです。我儘を押し通すキラを見るのは久しぶりだと、ミリアリアさんが仰っていました。アスランも……、そう言っておりましたわ」 少し悔しそうでした、と付け加えられた一言に、イザークは複雑な気持ちになる。 そんなことでアスランを悔しがらせても仕方ない。 心のうちでそっと呟きながら、イザークは、 「――嫌いではないですが……」 ぽつりと零した。 ラクスの瞳が優しくほほえむ。 「キラに、言っておきますわ。イザーク様のプライベートタイムも尊重しておかなくては、嫌われてしまいます、と」 「……………………お願いいたしましょう」 さすがに女性は聡いな、と、イザークは溜息をつきたい気持ちで思った。 ぺこりと頭を軽く下げ、ラクスの傍らを通り過ぎたイザークに、 「イザーク様。そのまま行くとアスランと鉢合わせしてしまいます。海岸から逸れて、車道に上がられてはいかがでしょう。少し歩きますけれど、小さな岬に続く道にも出られます。気分転換には良い場所ですわ」 そんな言葉がかけられて、イザークは、本当になにもかもお見通しなんだなと苦笑を浮かべた。 「お気遣いに感謝いたします、ラクス嬢」 そう言って、イザークはラクスに教えられた方向へと足を向けた。 横目に海を見ながら岬に続く道へと足を進め、イザークはマルキオ導師の邸宅に戻ったら、自分からキラに話しかけてみようと思った。 幼い頃の話をしてみるのもいいかもしれない。 そんなことを考えながら、潮の香りの空気を胸いっぱいに吸い込んだ。 END |