| ―瞳・げんき 「水野と風祭は理想的なMFとFWの関係だね」 東京選抜、何度目かの練習の帰り道。その途中、背後からいきなりそんなことを言われて、将は驚きながら振り返り、言った相手の姿を認めたとたんきょとんと目を見開いた。 「え……っと、郭くん……？」 確認するように名前を唇に乗せ、将は数ヶ月前にチームメイトになったばかりの少年を見返した。 郭と一緒に居ることの多い若菜と真田の姿がなくて、将はそれに少しだけ安堵した。 やはり三人一緒のときに対峙すると、かなり緊張する。 しかし、まともに口を利いたこともなく、それどころか足手まとい、邪魔扱いされていた覚えがあって、まさか声をかけられたうえに、認めるというか……褒めるようなことを言われるとは思っていなかった将は、ただただ驚くしかない。 聞き間違いでもしたのだろうか。どんな反応を返せばいいのか判らず、将は困ったように唇を引き結び、郭を見返すばかりだ。 同い年の少年はそんな将の仕草に、少し大人びた苦い笑いを浮かべて、もう一度口を開いて言った。 「水野と風祭は理想的なコンビネーションプレイができている、って言ったんだよ」 「…………ありがとう」 どうやら、聞き間違いではないらしい。 困惑を隠せないままだったけれど、とりあえず、将はそう言った。すると郭の苦笑が深まる。 どうして苦笑なんて浮かべるんだろう、と将が思っていると、 「お礼を言われるとは思わなかったよ」 将の心の中の疑問を読み取ったかのように郭が言って、少し笑った。 「……そう、かな？ 郭くんは、嬉しかったらお礼を言わないの？」 「さあ、どうだろうね」 肩を竦めて答えをはぐらかし、郭は将の瞳を覗きこむようにして、将を真っ直ぐ見つめた。 急に至近距離で見つめられた将は驚いて、少しだけ郭から離れるように距離を置いた。 くす、と、楽しげに郭が笑う。 「ねぇ、風祭」 「な、に……郭くん？」 「そんなに警戒されたら、話もできないでしょ」 「話……僕と？」 「そう、風祭と。今さらなんだと思うかもしれないけれど、風祭との溝を埋めたいって思って」 郭に言われて、将は良い印象の残っていない出会いを思い出す。出会いだけでなく、その後のやり取りも、なにもかもが、将にとっては嬉しくないものばかりだった。 郭たちにしても、それは同じだろう、と将は思う。だから言った。 「どうして？」 郭の言うとおり、いまさらじゃないかな、と思ったからだ。 確かに、嫌われたままだったり、嫌がられたままなのは嫌だと思うけれど、でもあえて近づく理由が見当たらない。 郭たちのような、自分に自信と信頼を強く持った、いい意味でも悪い意味でもプライドの高い選手が、格下と決め付けている選手に近づくメリットなど、ないと思う。 冷静に分析をしつつ、将は唇を噛んだ。 そうだ。まだ、自分は正式なメンバーでもなく、ただの補欠で……。練習もまともにできていなくて、雑用が主な仕事で……。 （あれ？） ふと首を傾げる。 郭は、いつ水野と将の連係プレイを見たのだろう？ 選抜チームを決める合宿のときも、その後も、将が水野とプレイをしたことはない。 「郭くん、いつ……？」 疑問をそのまま口にすると、ひょい、と郭が肩を竦めた。 「いつだったか、風祭、水野と一緒に練習後に居残っていたでしょ？」 「あ……、うん」 言われて思い出す。 桜上水のグラウンドを使って練習をしたときだ。 選抜練習が終わった後、慣れたグラウンドということもあって、水野と二人でちょっとボールを蹴ってから帰ろう、ということになった。 「見てたんだ……？」 「なかなか着替えに来ないし、どうしたんだろう、って藤代が騒いでいたら、渋沢がきっと練習しているんだろう、って言ってね」 帰るときにグラウンドを覗いたら、渋沢の言うとおり、将と水野がボールを蹴っていた。 水野のパスを受けてゴール前に走りこむひたむきな姿が、なぜか郭の心に焼きついた。 まっすぐ、前だけを見つめて。 水野の視線だけをちらりと確認して、走りこむ。 水野の技術。それだけでは生まれようもない、プレイ。ふたりの間にある『信頼』という絆の深さに、正直驚かされた。 アイコンタクトだけだった。 ぴたり、将の足元に吸い付くように納まるボール。 早くなる水野からのパスのスピードに、将は必ず追いついた。 何度も、何度も繰りかえされた、パス＆ゴール。 二人だけの、練習。 一馬や結人と、あんな風にアイコンタクトだけでプレイができたことなど、数えるくらいしかなかったように思う。 一馬と結人を信頼している。けれど、長年一緒にプレイをしているから、お互いの癖、プレイスタイルを把握しきっている、その延長でのコンビプレイだったのだと、将と水野の練習を見て、思い知らされた気がした。 将の表情が、なによりも綺麗な瞳が生き生きと輝いているのを見て、後から出てきた渋沢が眩しそうに目を細め、一緒にボールを蹴りたがった藤代に「邪魔をするな」と一睨みくれて、門限があるんだからと引きずって帰って行った。 「そっか……見てたんだ、渋沢さんたちも……」 はにかみと困惑を織り交ぜた表情で将は言った。 「声、かけてくれたら良かったのに」 邪魔なんかじゃなかったのに、と、呟いて、将は微笑した。 「集中していたから、遠慮したんじゃないの。風祭も水野も、波に乗ってる感じだったし、中断させるのは気が引けたんじゃない？」 郭がそう言うと、将はことりと首を傾げた。 「そう……かな？」 困惑を隠せない表情で言って、将は思い出す。 冷やかし混じりで、からかわれたことがあったのだ。渋沢に。 「……たぶん、それだけじゃなかったと思うけど……」 練習の邪魔になるからと、それだけからの厚意では絶対なかったと、将は苦笑を零す。 あの頼りになるキャプテンは、時々、思いだしたように意趣返しをしてくれる。 まだ、諦めていないよ、と、そう告げるように。 その度に、ああ、まだ引きずられそうになる、と将は苦く思う。 憧れと、淡い気持ちと。 全部、切り捨てて。でも、痛みがあって……乗り越えられなくて。 思い出だと思えるようになったのは…………。 「それだけじゃなかった、って？」 将の言葉に郭が首を傾げた、そのときだった。 「風祭！」 尋常でない声音で、将を呼ぶ声が聞こえて、将は郭の肩越しに水野を見つける。 「水野くん！」 強張った表情で、睨みつけるように視線を当ててくる水野に、将は困惑する。 「悪い、待たせた」 大股に歩み寄って、郭を追い越し、将の前に立つ。 整った容貌の眉間に寄った、皺。 隠しきれない、焦り。 大丈夫なのに、と、将はこっそり笑ってしまう。 心配することなんてないのに。 誰になにを言われても、心は動かない。 動くのは、水野の言葉に反応を返すときだけだ。 だって、出会ってしまった。 過去も、現在も、未来も、委ねて大丈夫な人に。 「待ってないよ」 機嫌が悪いまま表情を歪めている水野の手に、将はそっと触れた。 軽く、指先を握りこんで、恥ずかしくなって放す。 郭の視線を、痛いほど感じたからだ。 「風祭」 放すなよ。言いながら水野の手が将の手を取って、引き寄せた。 「え……ちょ……、水野くん!?」 そのまま抱きしめられてしまいそうな勢いに、人の目があるからと、将は焦った声を上げた。 「いいんだよ」 「なにがいいの!? 人前だし、恥ずかしいし」 だいたい、どんな噂が立つか判らない。 「噂なんて、立てられないさ」 周囲に認めさせるような真似を、郭がするわけないだろう。水野が確信をこめて言うと、郭が唇を歪めたようだった。 「最近、こいつを見る目が変わったと思ったら」 油断も隙もあったもんじゃないな。 吐き捨てるように言って、水野は将の体を抱きこんだ。 苦しいぐらいに抱き寄せられて、顔を真っ赤に染め上げつつ、けれど将は届く鼓動に安堵する。 大丈夫。 全部、委ねられる人の腕の中だ。 恥ずかしさはあるものの、安堵のほうが強い。 ことり、と、額を水野の胸に預けるようにくっつけると、将を抱きしめる手が少し緩んだ。 「……負けたなんて、認めないつもりだけど」 「勝手に思い込んでろ」 「随分、余裕だね」 「こいつが選んだのは、俺だ」 「ちょ…、もう、水野くん！」 恥ずかしいことを、堂々と人前で口にしないで欲しいと思いつつ、でも嬉しさが恥ずかしさを上回る。 そっと目を伏せて、名を呼ぶ。 聞こえるか、聞こえないか、それくらいの小さな声で呼んだ。 驚いたように目を見張って、水野が将を見返した。 見つめてくる瞳に、将は微笑を返す。 「竜也」 唇の動きだけで呼ぶと、優しい笑顔が返される。 「……風祭」 呼ばれて、将ははっと我に返って、咄嗟に郭を見た。 すっかり存在を忘れてしまっていた。 いたのだ。人が。 人前で、随分恥ずかしい真似をした自分に、将は真っ赤になりつつ、かろうじて、 「なに？」 問いかけた。 呼ばれたからには、無視をするわけにもいかない。 「俺は、まだ、諦めたりしないから」 にっこりと、たぶん、極上と呼ばれる類の笑みを浮かべて言った郭に、将は首を傾げる。 「郭くん？」 諦めない？ なにを言っているのだろう？ 不思議に思いつつ郭を見つめていると、返されたのは苦笑。 「鈍いね」 「……ごめんね、鈍くて」 むっとなって言い返すと、「そうだね」と肯定された。 「水野には負けないよ、って話。風祭の、生き生きと輝いた目とか、表情とか、水野に独占させるつもりはないよ。いつか、俺に向けさせるから、って話をしているんだけど」 これで解ってくれた？ と問いかけられて、将は驚いて目を見張った。 じっと郭を見返していると、ふたたび将を抱きしめる水野の腕の力が強まって、低く絞り出だされた声が、唸るように言い放った。 「恋人の目の前で、口説くなよ。将も、聞くんじゃない」 言うなり、耳を片腕だけで塞ぐように抱きしめられてしまう。 ちょっと息苦しいな、と思いつつ、将は汗と埃の匂いの混じる体臭を、嗅ぐ。 一番、安心できる場所。 「郭くん」 水野の胸に頬を寄せたまま、将は郭を呼んだ。 「将！」 窘めるように名を呼ぶ恋人に、「大丈夫、違うよ」と安心させるようにその背中に腕を回し、抱きしめる。 心は動かない。 水野の言葉以外に、この心は動きはしないのだ。 誰に、なにを言われても。 どれだけ想いを込めた告白をきかされても。 将の想いは、まっすぐに、ただ水野だけに向かう。 「ボクの全部を、ボクは水野くんにあげちゃったから、ダメだよ。ボクは水野くん以外見る気はないし、水野くん以外にボクを委ねたりしない」 諦めて。 無理でも、絶対、諦めて。 心は一人の人以外に動かない。 駄目押しのように言うと、郭が呆れた顔で将を見返した。 「ずいぶん、きっぱりと言うね」 「だって、はっきり言わないと、郭くん諦めてくれないでしょう？」 「言われても諦めるつもりはないけどね」 にっこり笑って言うチームメイトに、将は呆れた眼差しを投げかけた。 「諦めちゃったら、そこで全部が終わるからね」 諦めちゃダメだって、俺たちに気づかせたのは風祭だよ、と、不敵な表情で言った郭は、 「まあ、今日は、宣戦布告したからね」 退散するよ、と、ひらひらと手を振って、水野と将を追い越して、去って行く。 その背中を将は呆然と、水野はぎりぎりと睨みつけつつ、見送った。 見えなくなるまで見送って、苦虫を噛み潰したような顔でいる恋人に、将は柔らかく笑いかけた。 「水野くん」 呼びかけると、不安そうな表情が将を見つめる。 「大丈夫、だよ？ 本当に、全部、水野くんに預けたから。ボクの全部を水野くんだけが自由にできるよ」 好き、と小声で付け加えると、痛いほど抱きしめられた。 END |