White day

「……今年もまた、ずいぶんと安上がりだね……」
　呆れた口調を隠しもしない恋人の言葉に、将は「だって」と困った顔で恋人を見返した。
「あのね、将、知ってる？　三倍返しが相場なんだよ？」
「知ってるよ。去年も、その前の年もその前も。英士くんにそう言われたから。でも、……思いつかないんだもん」
「だからって、どうしてチョコレート菓子なの……」
「思いつかないんだってば！　もう、そんなに呆れなくても。僕がこれを欲しいって思っているんだから、ね、英士くん？」
　将は呆れ顔のままの英士を見つめた。
　懇願するような眼差しで見上げる恋人の欲のなさに、英士は溜息をつきつつ、頷いた。
　本音を言えば、我儘だと思うくらいのお返しを強請って欲しいのだけれど、遠慮と謙虚の塊じゃないかと疑うくらいの恋人の慎ましさに、それは無理なことなのだろうと諦める。
　将と出会って、数多のライバルたちを出し抜いて恋人におさまって、数年。その時々のイベント毎に、同じようなやり取りを繰り返している。
　きっと、ずっと、このやりとりを英士と将はくり返すのだろう。
　たぶんこれは、とても幸せな悩みなのだろうと思いながら、英士はいつもと変わらない科白を口にした。
「わかったよ。将がこれでいいって言うなら、今年のお返しもこれにするよ」
　言って、英士は期間限定で発売されているチョコレート菓子を籠の中に入れた。
　将が今でも一番好きなお菓子を籠の中に入れながら、英士はまた妥協をしてしまったな、と、内心で自分を叱咤する。
　有名ブランドの靴とか、スーツや、時計。そういったものを強請ってくれたらいいのに、将は英士の提案に首を振るばかりだ。
「高価なお返しなんて、もったいないよ。僕はブランド物を着こなしたりできないし。それより、僕が好きなものを買ってくれるほうが、ずっと嬉しいな」
　そう言って、いつでも、簡単に手に入るものばかりを口にする。
　レジに並んで会計を済ませた英士と将は、店を出ると家に足を向けた。
　ゆっくりと、家までの道を歩く。
　温かな空気に、春が近いことを感じる。
「英士くん、まだ呆れてるでしょう？」
　英士の様子を気にして、将が顔を覗き込んできた。
　少し不安そうな表情に、英士は微笑み返した。
「呆れているけど、それで将に対して不満があるとかじゃないよ。ただ、どうしていつも簡単なものばかりで満足するのかなって、ね。まだ俺に遠慮をしているの？」
　出会った頃も、つき合いはじめた頃も、英士に対していつも遠慮をしてばかりだった将を思いだしながら、英士はそう聞いてみた。
「そういうわけじゃないよ……」
　英士の問いかけに、将は困ったように首を振った。
「本当にね、なにも思いつかないんだよ。英士くんが言ってくれるように、服や時計を見たりするけど。これいいなと思っても、どうしても欲しいと思わなくて」
「将は欲がないね」
「そんなこと……。僕は、自分ほど我儘で勝手な人間を他に知らない」
　溜息と自嘲の篭った将の言葉に、英士は驚いて足を止めた。
「将が我儘だって言うなら、俺なんかどうなるの？　俺だけじゃないよ。世界の半数以上の人間は我儘の権化。自分勝手の塊だよ？」
「そんなことないよ」
　英士の言葉を冗談だと思っているのか、可笑しそうに将が笑った。
「あのね、英士くん。僕が欲しいものを全部手に入れたから、きっと神様がこれ以上の我儘を許してくれないんだよ。日常のささいなものでも、もう欲しがるんじゃありませんって」
「大袈裟だね。それに神様って、俺と同じで無神論者のくせに」
「うん、そうだけど」
　頷いて、おどけた仕草で将が肩を竦めた。
「サッカーがしたくて武蔵森を辞めて、桜上水に転校して。選抜に残って。……足を怪我して、二度とサッカーはできないって宣告されて、もうサッカーはしないで欲しいって言った家族の思いを裏切って、僕はサッカーを選んで。今も……、大好きなサッカーを諦めなくていい環境にいる。僕を支えてくれたみんなの好意に甘えて」
「将が頑張っているからだよ。将からサッカーを取り上げるなんて、きっと、誰にもできない。……神様にだって、それはできなかったことだよ」
　将の言葉を遮るように言って、英士は肩を竦めた。
　きっと真面目が過ぎる将は、サッカーを選んだことを後ろめたく感じたままなのだろう。
　誰も、それを責めたりしていないのに。
「あのね、将が好きなものに一生懸命な姿を、誰も悲しい思いで見ていないと思うけど？　確かにサッカーを続けたいって言ったのは、我儘なのかもしれないけど、それは譲れない……将にとっては一番大事な、妥協できない、必要なものだった。そういうことでしょ。だいたい、自分勝手っていうのは、誰の理解も得ないまま、突っ走ることを言うんだよ。将はちゃんと説得して、理解を得て、頑張れって言ってもらえたんでしょ」
「でも………」
　父親と、母親に悲しい顔をさせてしまったことを思い出したのか、将の顔が悲しく歪んだ。
「将が頑張っている姿を見て、喜んでくれているんでしょ？」
「うん……」
「じゃあ、もっと、いま以上に頑張れば？　とりあえず、レギュラー目指して」
　いつになったら同じフィールドに立てるんだろうね？　と、英士が挑発をこめて言うと、将が苦笑いを浮かべた。
「だいたい、好きなサッカーを選んでそれが手に入ったから、それ以外は与えられないなんて、馬鹿げた発想だよ。将がそんなふうに思っているって知ったら、ご両親が悲しむよ」
「うん、そうだね。でも欲を出したらキリがないよ」
「それを知って、判っているなら、大丈夫だよ。――それで？」
「え？　なにが？」
　きょとんと英士を見つめる将に、英士は微かな笑みを返しながら言った。
「将のことだから、サッカー以外にもうひとつくらい、欲しいものを手に入れているからと思っているんでしょ？」
「お見通し……、かぁ」
　敵わないや。そう呟いて、将が息をついた。
　それから照れたように目元を染めて、英士を見上げる。
　大きな瞳を見返した英士に、将が言った。
「サッカーだけじゃなくてね」
「うん？」
「僕が欲しかったのは。手に入れたのは、サッカーだけじゃなくて、英士くんもだよ」
「え？」
　悪戯が成功したような顔で笑って、将が英士を見つめる。
「英士くんに出会ったときから、ずっと、焦がれて、焦がれて。英士くんを。英士くんの心を、欲しいと思ってた。独占したいって、思ってた」
　ほら。大好きなものを全部手に入れた僕は、誰よりも欲深いよ。
　そう言いながら、それでも幸せな笑顔を浮かべる将に、英士は手を伸ばした。
　英士よりも細い腕を掴んで、英士は将を抱き寄せようとする。
「英士くん、ダメだよ。いまは昼間で、ここは往来だよ。抱きしめるのも、キスするのも、禁止」
　抱き寄せようと力を込めたとたんに、将にストップをかけられてしまった。
　悪戯めいた笑顔をそのままに、英士の手から将が逃れる。
「いま、すごく抱きしめて、キスしたかったのに。残念」
　英士が言うと、将の笑顔が困ったようなものにかわった。
「ダメだってば」
「昼間で、往来だから？」
「そう」
「俺は気にしないけど……」
「僕は気にするの！　もうっ！」
　可愛らしく頬を膨らませた将に、英士は肩を竦めた。
「わかったよ」
　抱きしめたいも、キスがしたいも、今は言わない。
　英士が言うと、将がほっとしたように笑みを返した。
　そして。
「あのね、英士くん」
「なに？
　将に手招かれて、英士は呼ばれるままに少し身を屈めた。
　英士の耳元に、将の囁きがおとされる。
「家に戻ったら、……そうしたら、いっぱい抱きしめて。いっぱいキスをくれる？」
　お返しに何かを買ってもらうのも嬉しいけれど、抱きしめてくれたり、キスをしてくれたり、それだけでも十分、嬉しいよ。
　はにかんだ笑顔で告げられた言葉に、英士は目を見張って、けれどすぐに柔らかな笑顔を浮かべて頷いた。
「将の望むままに」
　将の耳元に囁いて、少しだけ頬を赤く染めた将が頷くのを見た英士は、
「帰ろうか」
「うん！」
　止めていた足を、動かして、ふたりで家路に着いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　END


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