| 16 数日前、たった一晩だけ使用された、けれどいまはもう、がらんとした部屋の中を、エドワードはぼんやりと見つめていた。 アルフォンス・ハイデリヒがいないという現実に心が追いついていないせいか、思考が纏まらない。 ただ、馬鹿みたいに「大丈夫だろうか」と思うだけだ。 ピナコとウィンリィに挨拶をして、アルフォンスは帰ったらしい。 律儀なやつだな、と苦笑を零して、エドワードは顔を歪めた。 次に自分が取る行動に迷ったからだ。 アルフォンスに会いに行ってみようと思って、エドワードは一度、ミュンヘンとリゼンブールを繋ぐ道まで行ってみた。 ミュンヘンとリゼンブールの街を繋いだ道は、消えていなかった。ちゃんとあの日のまま、残っていた。 けれど、どうしても足が前に動かず、進めなくて、わけの判らない恐怖に支配されて、エドワードは踵を返した。 足早にロックベル家に戻り、あの道のことをウィンリィに尋ねると、呆れを隠さない口調で言われた。 「なにを馬鹿なこと言ってるの。あの道は昔からミュンヘンの街につながっていたでしょ？」 あの道は消えていなかったわけではなく、もとからあった道だったようだ。 つまりここは、リゼンブールとミュンヘンが同時に存在し、錬金術と機械技術が同時に発展した世界。 ウィンリィの言葉に軽く瞠目して、エドワードは顔を伏せた。 錬金術の使える世界の『エドワード』は、ここでも相当の馬鹿だったのだ。 弟を巻き込んで人体錬成をし、エドワードと同じように旅に出て――そして、二人一緒に行方不明……。 口元に浮かんだのは、自嘲の笑みだった。 まったく、救い難い馬鹿だ。 史上最年少だの、天才だのと言われ続けてきたけれど、本当は錬金術との相性が悪いんじゃないかとさえ思えてくる。 そして、術者としてとても未熟なのだ。きっと。 部屋の中をもう一度見渡して、エドワードはドアを閉じた。 ゆっくりと廊下を歩きながら、溜息を零す。 まったく、扉の向こう側はエドワードの想像を超えている。 辻褄合わせの世界。 そんな印象を強く感じる。 階段を下り、ダイニングに下りる。 壁のボードに飾られた写真に目を向けて、エドワードは顔を顰めた。 この世界が、もうひとつの世界だと気づかなかった理由のひとつ。 エドワードの生きていたリゼンブール。そこにあったピナコの家。 そのすべてとなにひとつ変わらず存在している、もの。 小物も、人も、そして記憶も、生きてきた軌跡さえ……。なのに、『違う人間』が確かに存在した。 そっと写真に触れた。 少し陽に焼けて色褪せた写真。 ウィンリィやアルと一緒に撮った写真。 父母と、幼いエドワードとアルフォンスが一緒に写っている写真。 一枚として、変わらない。配置も、枚数も。すべてそのまま。エドワードが知っているままだ。 それなのに、ここは違う。 エドワードは、泣き出しそうなウィンリィの声を思い出した。 アルフォンスがミュンヘンに戻った日のことを。そのときのウィンリィとの会話を、エドワードは思い出した。 「わたしの知ってるエドとアルじゃないんだね」 突然そう言って、ウィンリィは顔を伏せた。 微かに震えている肩に気づいて、いつもみたいに「泣くな」と言おうとして、やめた。 それは、エドワードの役目ではなく、この世界に存在していたエドワードとアルフォンスの役目。そう思ったからだ。 ウィンリィが泣き止んだ頃に、エドワードは「違う」と思った理由を訊ねてみた。 目を真っ赤にしたウィンリィは、とても悲しそうに言った。 「ふたりとも帰ってこなくて……ずっと、何年も行方不明だった。でもアルはイズミさんに会ったことがある口ぶりで……。だけど、イズミさんはアルに会ったなんて言っていなかったのに、って」 泣くのを堪えて言ったウィンリィに頷いて、エドワードはそれ以上の会話を打ち切った。 謝罪を口にしようかと思ったけれど、それは違う気がして、結局黙っていた。 でも、一言、 「機械鎧、ありがとうな」 そう言うと、ウィンリィは笑って頷いてくれた……。 「兄さん」 呼びかけられて、我に返ったエドワードはふり返る。 複雑な表情でアルフォンスが立っていた。 「どうしたんだよ、アル？」 「うん……」 「アル？」 「なんか、信じられなくて……」 「ここが別の世界だってことが、か？」 「うん」 神妙に頷いたアルフォンスに、エドワードは「そうだよな」と同意した。 エドワードにも覚えがある。 自分が見ている夢じゃないのか。 目覚めることのない、長い、永い眠りの中で見ている夢。 醒めない夢。 確かにそこにいるのに。生活をしているのに、生きているということが実感できない。 だから、夢だと思ってしまう。夢だと思ってしまいたくなる。 心のどこかでそれが逃避だと判っていても。 「でも、現実なんだよな」 「そうだね」 どんなに信じられなくても、受けいれられなくても、事実は変わらない。 「アルフォンスさん、大丈夫かな」 「え？ あ、あぁ……そうだな」 「様子、見に行かないの？」 「……どうしようか、考えてた」 「そう……」 微笑むように笑って、アルフォンスは黙り込んだ。 しばらく黙って、ふたりは佇んでいた。 どれくらいそうしていたのかは、わからない。 エドワードは、左手に擦り寄る温かさに気づいて、視線を落とした。 「デン」 甘えるように、あるいはエドワードを慰めるように鼻先を摺り寄せるデンの頭を、そっと撫でる。 しばらくそうしていると、 「兄さん」 緊張した声で、アルフォンスに呼びかけられた。 エドワードは視線を上げて、弟を見た。 躊躇うような。なにを怖がっているのか、怯えるような表情で、アルフォンスはエドワードを見つめている。 アルフォンスは何かを言いかけては止め、言いかけては止め、を数回繰り返し、「なんだよ？」と焦れたエドワードが問いかけると、やっと言う気になったらしく、口を開いた。 「兄さんは、やっぱりアルフォンスさんのことが好きなの？」 「嫌いだったら、あいつの家に転がり込んで、一緒に生活しようとは思わないな」 「一緒に……？」 アルフォンスの眉根が、不満そうに寄せられた。 「兄さん、あの人と一緒に住んでるの？ はじめて聞いたよ」 「あれ、言ってなかったか？ 親父がまたふらふらとどっかに行っちまって。義手と義足は意外に不便だし、あっちの世界でひとりだと心もとないから、アルフォンスのところに転がり込んだんだ」 「父…さん……？」 目を見張ったアルフォンスが、呆然とくり返した。 エドワードはしまったな、と肩を竦める。 「悪い、それも言い忘れていたな。あいつ……親父も門を超えた世界にいたんだ」 「どうして、そんなところに……」 「ライラと戦った結果らしい――っても、アルは覚えてないか」 「うん、なにも覚えてない」 ふるふると首を振って、アルフォンスが唇をかみ締める。 なにも覚えていないことを悔しがっている仕草に、エドワードはけれどなにも言えず、そっとアルフォンスの頭を撫でた。 頭を撫でると、アルフォンスが小さく微笑んだ。 「ボクも父さんに会えるかな」 ぽつりとアルフォンスが呟いた。 アルフォンスは写真でしか父親を知らない。鎧姿のときに一度会っているが、覚えていない。それを思い出して、エドワードは苦く顔を歪める。 正直、いまでもあの父親のことを許せていない。けれど、思っていたよりはマシなやつで……嫌いじゃない。 アルフォンスにも会わせやってもいいと思う。思うけれど、父親がまたも行方不明では、会わせてやろうにも会わせてやれない。 「あの馬鹿親父……」 いまごろどこをふらふらと歩いているのか。 それとも。 ふと、嫌な予感がエドワードの頭の隅を掠めた。 もう、寿命が少ないと言っていた。 母の愛した姿で逝くつもりだと……。 もしかして。 そう思う一方で、そんなはずはないと否定する。 そんな簡単にくたばるようなやつじゃない。――そう信じたい。 「ごめん、兄さん」 「アル？ なにを謝ってるんだ？」 「また、無理なことを言ってしまったから……」 「無理って？」 「父さんに会いたい、って。またいなくなった人に会えるわけがないのにね」 力なく微笑む姿に、エドワードは、唇をかみ締めた。 目の前で、途方に暮れたように立ち竦む姿に、エドワードは手を伸ばした。 ぎゅっと抱きしめる。 「兄さん？」 「アル、オレがいるから。オレは、お前の傍にいるから……」 だから、そんなふうに。世界にひとり取り残されたような顔で、佇まないで欲しい。 エドワードの体を、アルフォンスの腕が優しく抱きしめ返した。 「うん、ありがとう、兄さん。ボクも兄さんの傍にいるよ。ずっと、一緒にいる」 耳元に囁くように落とされた言葉に、エドワードは目を閉じる。 優しく浸透する声。 けれど、その声の紡ぐ言葉の意味を、エドワードはもう知っている。 正しく、ずっと、一緒に。 兄弟であるという枠を越えて。 アルフォンスがエドワードに望んでいるのは、そういうことだ。 「ねぇ、兄さん」 歌うようにかけられた声に、自然と身体が強張った。 ああ、逃してはくれないのだと嘆息する。 「答えてくれる？ 兄さんは、アルフォンスさんが好きなの？ ボクが兄さんを好きなのと同じ意味で……」 「――……そんなふうに、考えたことがない」 「そう。でも、アルフォンスさんは、兄さんのことが好きだよ。ボクと同じ意味で」 知っている、と言いかけて、エドワードは口を噤んだ。 知っている。向けられている気持ち。好意。その意味。 知っていて、気づいていて、甘えていた。依存してきた。そうすることが当然のように。 傲慢に。 残酷に。 けれどそれは、弟であるアルフォンスに答えることではないと、そう思ったから、エドワードはそのことについては黙っていた。 「アル」 呼びかけると、アルフォンスが首を傾けるような仕草をした。 幼い仕草だ。 空白の四年間を、アルフォンスは生きている。エドワードが奪い取った肉体の時間を、生きなおしているといったほうがいいのかもしれない。 これもまた、罪の証なのかもしれない。 けれど、その罪を贖うために応えるのでは意味がないだろう。 アルフォンスが欲しいのは、そういうものではない。 そんなことを考えながら、エドワードが口を開いた。 「アル。オレは、お前が好きだ。でも、それはお前とは違う意味で……肉親に向ける愛情でしかない」 触れたいと願い、思う。 会いたいと願い、思う。 傍にいたいと思う。願う。 傍を離れたくない。離れて生きることはできないと、思う。 けれど、そこに肉親以上の感情が、はたして介入しているのかどうか。 突然すぎて。考えたこともないことを、突然、考えろといわれても考えられない。すぐには答えが出せない。 ただ、会いたかっただけ。 触れたかっただけ。 温もりを、吐息を、感じたかった。 思い、願い、考えていたのは、それだけだった。 「そうとしか答えられない……」 「そう……」 力なく微笑んで、アルフォンスは俯いた。 けれど、すぐに顔を上げて、エドワードを安心させるように笑って言った。 「ねぇ、兄さん。ゆっくりでいいから、考えて。ボクのこと」 「アル、でも……」 オレたちは兄弟で。その前に男同士で。 そんな当たり前のことを言おうとしたけれど、エドワードは口を噤んだ。 そんなこと、アルフォンスだって解っている。解っていて、それでも望む気持ちが強いから、心をエドワードにくれようとしている。 そして、もうひとりのアルフォンスも、当たり前のことを超えて、好意を示してくれている。 ただ、純粋な気持ちがあるだけだ。 好きという気持ちのまえでは、禁忌だとか、背徳だとかに意味はないのだろう。 兄さん、ともう一度呼びかけられると、淡く微笑むアルフォンスが、エドワードを見ていた。 「兄さん、ボクのこと、気持ち悪いって思った？」 「そんなこと思うはずがないだろうっ!?」 強く否定すると、ほっとしたようにアルフォンスが笑った。 「よかった」 と、呟いて、 「だったら、考えてみて。ボクの気持ちのこと。兄さんがボクをどう思っているのか、考えてみて」 「……わかったよ」 頷くと、「ありがとう」と言ったアルフォンスの面に、心からの笑顔が広がった。 |