| 27 「アル、手を……」 「放さないよ」 「アル！」 「嫌だよ」 咎める声を拒絶するアルフォンスの、頑なともいえる態度に、エドワードはどうすればいいのかと唇を噛んだ。 とっさに。無意識に、アルフォンスの注意を自分に向けるかのように掴んだ袖口。 雄弁に語る無意識の行動。それが示すエドワードの本音を、聡いアルフォンスが気づかないわけがない。 そして、エドワード自身、その意味を、理由を、否定するわけにはいかない。 もう認めてしまうしかない。 気づいてしまったのなら、知らないふりはできない。 否定し、隠しとおせるだけの器用さを、エドワードは持ち合わせていないのだ。 それよりもなによりも、アルフォンスに隠しごとができた例がない。 「兄さん」 期待を込めた声音でアルフォンスに呼ばれて、エドワードは逸らしたままだった視線をアルフォンスへと向けた。 嬉しそうな表情を隠すことなく、アルフォンスがエドワードを見ていた。 「兄さん」 呼びかけられたものの、エドワードはどう答えていいか判らず、ぎこちなく微笑んだ。 「ねぇ、兄さん、いまボクが兄さんのことが好きだって言ったなら、兄さんはちゃんと応えてくれるのかな？ 同じ想いを返してくれるのかな？」 アルフォンスに掴まれた手が、そうっと持ち上げられて、どうする気だろうと見つめたエドワードの目の前で、アルフォンスが指先に口づけを落とした。 口づけられた指先が、痺れたような感覚を訴える。 熱が。 熱いくらいの熱がそこからエドワードの体全部に、広がった。 未知の感覚に怯えるように、エドワードはぎゅっと目を瞑った。 くす、と、小さくアルフォンスが笑う気配。 そして、もう一度、指先に落とされる熱。 かあっと、全身が火照った。 誤魔化しようもなく、体が震えた。 「アル！」 咎めるように発した声も、みっともないくらいに震えていて、効果などないに等しい。 「兄さん、答えて」 余裕綽々。 弟のそんな態度に腹が立った。 勝ち誇り、優位に立っているかのような口調が、悔しかった。 だから、意地でも応じてなどやるものか。 さきほどまでの気持ちを翻し、絶対に答えるものかと思いながら、エドワードが黙ったままでいると、その意図に感づいたのだろうか。アルフォンスが呆れたように失笑して、「天邪鬼だなぁ」と呟いた。 「無言は肯定だと受け取るよ？」 「……馬鹿アル。そんな横暴、オレは認めないからなっ！」 「じゃあ、ちゃんと答えてよ」 「嫌だ」 「駄々を捏ねないで」 「駄々じゃない！」 諭すように言われて、意地になった。 むっとアルフォンスを睨みつけるように見、いまだエドワードの腕を掴んでいる手を、強引に振り解いた。 振り払う仕草が乱暴だったせいか、さすがにアルフォンスが気分を害したように眉根を寄せる。 剣呑なアルフォンスの雰囲気に、少し強引過ぎただろうかと後悔が過ぎったけれど、強引なのはアルフォンスも同じだと、エドワードはあくまでも強気に弟の瞳を睨むように直視した。 「兄さんの頑固者」 不機嫌な声音で、けれどどこか拗ねた口調でアルフォンスがそう言って、傷ついたようにエドワードから視線を逸らした。 そのまま顔を横向けて、不貞腐れたようにもう一度、「頑固者」と呟いたアルフォンスの幼さの残る横顔を、エドワードは複雑な気持ちで見つめた。 アルフォンスに言われるまでもなく、エドワードの態度は大人気がない。 そんなこと、エドワードにだってわかっているのだ。 けれど。 不貞腐れているアルフォンスの、まだ少し丸みの残る頬の線を見つめながら、だけど、とエドワードは思う。 たとえ大人気がなくても、兄としての威厳を守りたいのだ。 本来はたった一歳違いの兄弟だけれど、いまのエドワードとアルフォンスの年齢差は、五歳だ。 五つも年下になった弟に、余裕綽々の態度を取られて、素直に頷けるわけがない。 悪い癖だと解っていても、片意地を張ってしまう。 なんとなく悔しいから天邪鬼な態度を取ってしまうのも、仕方がないことだ。そう思う反面、こんなときにまで負けん気が強い自分に、エドワード自身、正直呆れてしまうのだけれど……。 「アル」 そっと呼びかけると、アルフォンスがちらりとエドワードを見た。けれども、視線はすぐに逸らされてしまう。 完全に臍を曲げてしまったらしい。 「アル」 もう一度呼びかけると、 「…………いから」 小さく、早口にアルフォンスが何かを言った。 「え？ アル、いま、なにを言った？」 聞こえなかったぞ、とエドワードが訝しそうに問いかけると、アルフォンスが眉根を寄せたまま、拗ねた表情でエドワードに向き直った。 仕方なさそうに振り返ったアルフォンスの、幼い仕草が、とても愛しかった。 「ボクも認めないから。そう言ったんだよ」 拗ねた表情を一変させて、まるで挑むような顔つきになったアルフォンスが、ゆっくりと、言った。 まるでエドワードに宣戦布告をしているようだ。 アルフォンスの表情の変化を瞳に映しながら、エドワードはそう思った。 「なにも言わないで済まそうなんて。黙ったままで、なにもなかったことにしてしまおうなんて、そんなずるいこと、ボクは認めないし許さないよ」 「…………」 「どんな手段をとっても、ボクは絶対に、兄さんの気持ちを訊くから」 アルフォンスの強い眼差しに、その口調に気圧されて、エドワードは反論も文句も封じ込められてしまった。 エドワードに向かって伸ばされる手。 攫うように触れた指先。 全身に感じる、体温。 奪うような強引さで抱きしめられたのだと気づいたときには、逃げる術を失っていた。 「兄さんが好きだよ」 強い、強い声で、何度も告げられた言葉がくり返された。 耳の中に入ってきた言葉。 胸に染み入るように、届けられる想い。 強く。 息苦しいほど強く抱きしめてくるアルフォンスの腕の中で、エドワードはゆっくりと息を吐き出した。 体の両側にだらりと下がったままの腕を持ち上げる。 全身に駆け巡っている歓喜を。その意味を、これ以上否定し、撥ねつける理由も術も、エドワードの中には欠片も残っていなかった。 昔からそうだったことを、エドワードは思い出す。 口論も、喧嘩も、組み手も。どんなに意地を張っても、アルフォンスには敵わなかったことを。負けるのはいつでも自分だったことを思い出した。 無意識に、心の奥底で。 意識して、いつでも。 望み、願い、求めていたのは誰だったのか。 何だったのか。 触れたい。 会いたい。 笑ってほしい。 その思いの先に常にいたのは、誰だったのか。 自分のすべてを賭けても求めたのは、誰だったのか。 その想いを生み出した、気持ちの、根底。 家族という絆を、とっくに凌駕していた、想いの名を。 「アル……アルフォンス」 囁くように名を呼ぶと、なぜか胸が締めつけられる感覚に襲われた。 持ち上げた腕を、手を、まだ成長途中の広くない背中に回して、抱きしめ返した。 重なった鼓動の速さは、もう、どちらのものか判らない。 「……アルフォンス、お前だけが、大事。好きだよ。愛してる。ずっと、一生、一緒にいよう。今までみたいにふたりで……ふたりだけで生きて行こう。オレの隣にいるのは……いていいのは、アル、お前だけだ。他の誰かなんて要らない。どんなに似ていても、アルじゃなきゃ意味がない。他の誰かじゃダメなんだ」 |